Аня, еще не успевшая толком войти в роль законной супруги, не очень-то одобрила всю эту «авантюру», но ей оставалось только смириться: понимала ведь, что друзья, которые не виделись столько лет, имеют право провести эти несколько оставшихся дней так, как им хочется. Поэтому она была даже рада, что Сергеева сестра (теперь уже «золовка») тоже отправится в поход: «Хоть какой-то присмотр за вами будет…»

Маршрут разрабатывали недолго. Юлька поначалу предложила махнуть в Горный Алтай, откуда сама только пару дней назад вернулась: «Посмотрите, как мы раскопки ведем. Не пожалеете!..» Перспектива, конечно, была заманчивой, однако археологическая база находилась в нескольких сотнях километрах и добираться до нее без своего транспорта было делом проблематичным… А потом Сергей ляпнул, что у его отца есть трехместная резиновая лодка, и Леха сразу же ухватился за новый вариант – стал упорно настаивать на том, чтобы совершить путешествие по Оби, этой великой сибирской реке. Сергей без колебаний согласился: он и сам уже давненько подумывал о подобном походе. Юльке тоже пришлась по душе эта затея.

Пока они изучали карту местности, прикидывая, из какого пункта лучше выдвинуться, предприимчивому гостю пришла в голову мысль усложнить задачу: начать поход не с Оби, а с одной из впадающих в нее речек.

Выбор пал на Бобровку. Судя по карте, речка эта протекала через обширный лесной массив, что делало поход еще более интересным. Путешественникам предстояло пройти этим путем километров пятьдесят, а затем, минуя одноименное село у устья Бобровки, выйти в Обь. По расчетам, на весь поход должно было уйти не более четырех дней, причем где-то два-три из них планировалось провести на лесной речушке…

Однако прошло два, три, четыре дня похода, а лес всё не кончался. Поначалу путешественники объясняли это тем, что продвигаться по Бобровке оказалось довольно трудно: часто встречались препятствия в виде завалов из древесных стволов и коряг, через которые было не так-то просто продраться. Порой это и вовсе не представлялось возможным – оставалось лишь выбираться на берег и обходить такие места посуху. Правда, кое-где берега были настолько крутыми и сплошь заросшими непролазной растительностью, что иногда казалось проще прорубить проход сквозь завал при помощи топора, чем пытаться протащить лодку через прибрежные заросли. Всё это существенно замедляло путь вперед.

Кроме того, речка текла через лес отнюдь не прямо, а постоянно выписывала немыслимые петли и загогулины, из-за чего солнце, которому, по логике вещей, полагалось находиться большей частью слева, вело себя совершенно непредсказуемо: светило то спереди, то сзади, а то и вовсе по правую руку – и так без конца. Из-за столь невообразимых «кренделей» путь по речке запросто мог оказаться вдвое длиннее, чем предполагалось первоначально, – ведь на карте, из-за мелкого масштаба, всех этих кривулин и изворотов обозначено не было.

Поэтому Сергей с Лехой изо дня в день усиленно налегали на весла в надежде, что вот-вот появится село, осталось уже совсем немного… Но миновала четвертая ночевка, пятая…

А тут еще начались странности…

Довольно скоро им стало казаться, что за ними как будто кто-то следит. Словно некто невидимый тайно пробирался вслед за лодкой по берегу – иногда раздавался хруст веток, иногда крик испуганной сороки. Несколько раз в отдалении будто бы слышались чьи-то голоса. И две ночи подряд им мерещился далеко между деревьями огонек – словно кто-то жег костер ниже по течению.

Ситуацию усугубляло то, что речка, как оказалось, протекает по территории заказника. Узнали они об этом в первый же день, когда встретили на берегу столб с табличкой: «Государственный заказник "Бобровский". Охота на все виды животных запрещена».