Он осматривает меня с ног до головы, буравящий взгляд скользит по моей коже, оставляя после себя жар. Я жду, когда он выйдет наружу, и зайдет в комнатку над гаражом, где нас никто не потревожит.

- Ты меня слышишь?

Я заставляю себя обратить внимание на Илью.

- Что? Прошу прощения?

- Мама предложила позвать всех к нам в гости, чтобы попрощаться с Денисом и Андреем в воскресенье. Она хочет, чтобы ты пришла к нам. - Карие глаза Ильи метнулись в сторону.

- Денис уезжает в воскресенье днем. - Когда я произношу эти слова, мое сердце замирает, потому что Андрей уедет вместе с ним.

- Можно встретиться пораньше, чтобы все успеть.

- Я скажу им об этом.

- Кстати, у меня новость. - Илья выпрямляется, подтягивая штаны. - Я устроился администратором в ветеринарку, где ты работаешь. Может быть, мы как-нибудь сходим куда-нибудь.

Я вижу, как Андрей идет навстречу. Мой желудок сжимается, и я прикидываю, сколько времени мне потребуется, чтобы встретиться с ним, не привлекая ненужного внимания.

- Повтори: ты устроился на работу туда же, где работает Кристина? - В разговор громогласно вмешивается Валентины. - Какая ирония судьбы!

- Я хотел найти работу, а туда меня устроила по знакомству моя мама.

- То есть ты совсем не ищешь ее компании? - Она дразнит Илью, подмигивая мне, но я слишком рассеяна, чтобы подыгрывать.

- Совсем нет. - Илья смущенно смотрит на нее. - Просто подруга моей мамы - владелица этой ветеринарки.

Я сжимаю руку Валюши.

- Мне нужно в туалет.

- Я буду здесь! - Илья кричит мне вслед.

- Я подожду тебя на кухне. - подмигивает Валентина.

Я ныряю в толпу знакомых, приветствуя каждого. Улыбаюсь и здороваюсь с людьми, большинство из которых предпочла бы не знать. Проходит целая вечность, прежде чем я пробираюсь сквозь толпу, не вызывая подозрений. Мои мысли вернулись к тому моменту, когда я впервые увидела Андрея Астахова.

Нечеткое воспоминание, только тени и чувства…

3. Глава 2

Кристина

Мне было четыре года, и я стояла босиком на тропинке, ведущей за наш старый дом.

Сухая трава выше моей головы отделяла его от широкого ручья, который бежал, как река, до самого озера. Блестящая коричневая змея с желтыми пятнами на голове скользнула по моим ногам, ее толстое тело было скользким, быстрым и бесконечно длинным, и я закричала так громко, как только могла.

Я вопила, как никогда раньше. Стояла там и кричала, пока не появился Андрей.

- Что это было? Змея?

Я быстро кивнула, и он наклонился, внимательно осматривая тропинку. Ему было всего восемь, но он казался взрослым и таким серьезным! Он заботился о том, чтобы мне не было страшно.

Змея давно исчезла, а я просто стояла там и плакала в своем джинсовом сарафанчике. Мои белокурые волосы были заплетены в две косички.

Андрей колебался всего мгновение, а потом обнял меня за талию и оторвал от земли. Он понес меня по дорожке, почти бегом направляясь к дыре в сетчатом заборе за большим кустом гортензии в задней части сада.

Я вертелась в его объятиях и изо всех сил цеплялась за его худые плечи, пока не услышала панические крики моей мамы.

- Кристина! - Ее испуганный голос заставил меня заплакать еще сильнее.

- С ней все хорошо, она просто испугалась. - Андрей поставил меня на ноги, и я бросилась в объятия матери. - Это был всего лишь ужик.

У меня снова случился приступ истерики, и меня отнесли в дом и отругали за то, что я ушла со двора одна. Все забыли моего спасителя.

Все, кроме меня…

Прошло восемь лет, прежде чем он снова спас меня.

Рак украл жизнь моей матери, и я сбежала с ее похорон, чтобы не видеть больше ее такую неживую.

Я бежала и бежала, пока не упала на четвереньки. Пятна от грязи испортили мое красивое траурное платье, и я вонзила ногти во влажную землю, издав еще один вопль.