Нильс достал мобильник и включил селфи-камеру: рыжие волосы стоят дыбом от быстрого бега, в зеленых глазах лишь пустота, все лицо в родинках и прыщах, а на лице какая-то странная печать тоски. Нет, он точно никому не нужен. Он проведет всю жизнь в одиноком домишке на краю Земли, если, конечно, перед этим не погибнет в бою. Хотя, в каком бою? Будет ли он вообще когда-нибудь? Нильс знал, что любовь с первого взгляда невозможна, но пока он живет здесь и учится в Городе, он должен узнать как можно больше о том, кто такая Луиза.

– Что? Не знаю я никакой Луизы. Тебе, кажется, приснилось, – спустя три часа заявила миссис Горная сыну Нильсу, после того как тот рассказал ей о встрече с девочкой из Лесов и Степей.

– Она живет там, по ту сторону границы. Я могу туда пойти?

– Ну уж нет, еще чего выдумал! А если твой отец узнает? Подумать только, девчонка…

– Мне уже шестнадцать, мам. Вполне осознанный возраст, – спокойно ответил мальчик.

– Я понимаю, что ты подросток. Но у жизни есть свои правила…

– Да знаю, знаю.

Нильс почему-то был спокоен, хотя все его тело до сих пор пульсировало. Где-то на свете живет Луиза. Луиза в сером платье и с корзинкой в руках. С длинными русыми волосами и большими стеклянными глазами. Словно из сказки. Может, так и есть – Нильс просто попал в сказку, которая все эти годы жила неподалеку? Сейчас он займется рутинными делами, но спать ляжет пораньше – завтра первый день службы. Придется надеть форму с мундиром. Скорее всего, ему даже дадут коня. Или просто посадят в танк, как и подобает в нашем мире. Он будет рыцарем, но зато самым настоящим – теперь ему есть, кого защищать. Нильс и думать забыл о том, что скоро домой вернется отец и потребует объяснений. Для всего. Для всей жизни юноши, что бы он ни делал. Он также позабыл и о своих товарищах, о которых хорошо было бы вспомнить. Глаза закрылись сами собой.

– Где мы, елки-палки?! – растерянно кричала Рокси, оказавшись один на один с Эдолом в удушающей тьме. Пусть он и был классным парнем, но как воин – весьма бесполезным.

– Я не знаю. Темно как-то.

– Вытащи меня отсюда! – начала терять терпение девочка. В конце концов, она простая старшеклассница, пусть и помешанная на моде и мальчиках, но уж точно не на старых сказках. Это не по ее части.

– Спокойно. Давай сделаем шаг назад, – предложил Эдол, подавая Рокси руку, чтобы та ненароком не споткнулась.

– Аккуратней ты! Мой маникюр! …

– Тише! Замри!

– Что опять? – недовольно спросила та, но ответа ждать не пришлось – вокруг тел обоих подростков стали обвиваться какие-то ветки. Или лианы. В темноте точно не разберешь. Что-то поймало их. И хотело поглотить. Это было дерево, но не простое – это был Правитель Леса. Люди нанесли много ущерба не только этим местам, но и всей планете. А силы брать откуда-то нужно.

– Ааааааа, спасите! – Рокси бешено забилась и замахала руками. Эдол же, напротив, пытался сохранять спокойствие, хотя, казалось бы, беды не миновать. Дерево было сильнее их.

Потом ребята услышали голоса. Как оказалось, они принадлежали подружкам Рокси – Иви и Тее. Девочки тоже ступили в Лес и попались в лапы Дерева. Ну, точнее, ветки. Казалось, ситуация безвыходная – кто сможет им помочь и объяснить этой деревяшке, кто тут главный? Кругом тьма и не единой живой души (по крайней мере, человеческой). «Отважная» четверка не смогла придумать ничего лучше, чем всем вместе начать кричать. Вопить. Немного ругаться – учителя или родители точно этого не узнают.

Конец был бы близок, но, как и положено, произошло чудо, подоспев как раз вовремя: на мгновение тьма озарилась яркой белой вспышкой, и дети смогли разглядеть нечто чудесное. Это были крылья бабочки. Крошечная бабочка, словно заступник, пролетела мимо ребят и приблизилась к дереву. Потом начала быстро-быстро, словно колибри, махать крылышками. От них стали исходить невидимые простому глазу волны (но дети же были в волшебном местечке!), как будто атакуя могучее дерево. Разумеется, с ним ничего страшного не случилось, но непутевые школьники были отпущены. Силуэт бабочки исчез так же внезапно, как и появился.