Мама после свадьбы сильно изменилась. Длинные светлые волосы, которыми она так гордилась и всегда носила распущенными, превратились в короткую стрижку, и всё чаще и чаще на маминой голове стал появляться платок. Короткие юбки, джинсы, купальники замужней женщине? Платья в пол даже зимой и никаких раздеваний перед посторонними. Подружки? А зачем они замужней женщине, да ещё с тремя детьми? Да, у меня появились маленькие брат и сестра, а заодно и новая обязанность: приглядывать за ними, когда я не в школе.

Дядя Саша строго следил, чтобы я не гуляла с мальчиками. Одежду самостоятельно я выбирать не могла, а о косметике и вовсе речи не шло. Все мои знания о взаимоотношениях полов черпались из книг. Некоторые я тайком протаскивала в дом и прятала на чердаке, потому что и литературные вкусы дозволялось иметь только те, что считал правильными дядя Саша. Со своими родными детьми он был не менее строг, а порой и жёстче, чем со мной, потому что я была старше и умела вовремя смолчать и притвориться мебелью. Катюшке и Владику приходилось набивать собственные шишки.

После того раза, когда я опрометчиво назвала его папой, дядя Саша руку на меня не поднимал. Не бил он ни маму, ни Катюшу с Владиком, но страх наводил один лишь только его взгляд. Только его слово считалось верным, только он знал, как поступать правильно, всё остальное от лукавого. Как-то я попыталась заикнуться о том, что хотела бы поступить в институт. Училась я всегда прилежно и шла на золотую медаль, её же и получила. Однако дядя Саша лишь посмотрел на меня исподлобья и заявил:

– Баба должна сидеть дома и рожать детей. Учиться? Учись готовить, хозяйство вести и мужа слушаться! Поняла?

Могла ли я возразить? Наверное. Но не решилась. Мама тоже добавила, когда мы с ней вместе на кухне мыли посуду:

– Ты ничего без мужика не стоишь! Помнишь, как мы с тобой у бабушки Сони жили? Того же хочешь? Лучше замуж иди. В город я тебя не пущу. Не сможешь ты себя сама прокормить. И дома у тебя своего тоже нет. Не будь дурой – выходи замуж.

И постепенно я начала верить, что мне уготована судьба домохозяйки. Жених тоже сыскался быстро. Едва отгремел выпускной, как ко мне посватался Коля, тот самый Коля, который никогда надо мной не смеялся и всегда оставался незримой поддержкой. И как бы хорошо я к нему ни относилась, как бы благодарна ни была, но так и не полюбила.

– Стерпится – слюбится, – сказала мне мама, и к этому вопросу мы больше не возвращались.

Собственных денег у меня не было – отчим позаботился, чтобы я и не помышляла о подработках, а карманными меня никогда не баловали. Мне не хватило бы даже на билет, если бы я захотела уехать. А я очень хотела, точнее, я очень хотела покинуть дом, в котором прожила до восемнадцати лет. И я после недолгих раздумий согласилась на Колино предложение. Сейчас мне кажется удивительным, что его родители не воспротивились. Парень он был видный, добрый и хозяйственный. Здоровье, правда, подкачало, поэтому и в армию не взяли, а в остальном лучший из женихов. Я же шла бесприданницей – дядя Саша отказался оплачивать мою часть расходов на свадьбу, да и подарок дарить не собирался. Объяснил, что и так десять лет кормил меня задарма. Праздновали мы скромно, платье мне одолжила одна из родственниц, а жить мы собирались с Колиными родителями. На торжестве я вымучивала из себя улыбку, а от криков «горько» становилось тошно. Первая брачная ночь и вовсе стала для меня кошмаром. И винить я могла только себя – Коля осыпал меня любовью, а я в ответ не чувствовала ничего, кроме благодарности. И очень быстро я поняла, что на ней семейную жизнь не построишь.