Нейроны, также известные как невроны, или нервные клетки, – это стандартная рабочая единица мозга. Их основная функция – передача информации. На самом деле связь между кластерами нервных клеток создает основу всех функций мозга. Каждый раз, когда вы совершаете движение, чувствуете ветер на лице, слышите голос или вспоминаете что-либо, вся эта информация перемещается через нейроны с помощью электрохимического процесса.

Обычно нейроны имеют особые отростки[16], которые выступают из тела клетки. Разветвленный дендрит работает как антенна, которая получает информацию и передает ее телу нейрона – центру управления. От него информацию к остальным клеткам организма переносят аксоны – похожие на кабель отростки.

В теле клетки все входящие сигналы объединяются, и ответный импульс создается в месте пересечения с аксоном. Электрический сигнал передается через аксон к нервному окончанию, где он преобразуется в химический. Точка, в которой аксон одного из нейронов соединяется с дендритом другого, называется синапсом. Он представляет собой расстояние между нейронами, где информация передается от одного к другому. В нашем теле содержится от 100 до 500 триллионов синапсов. Они выделяют химические передатчики, называемые нейромедиаторами.

Маршрут, по которому информация в мозге проходит через нейроны, – это нейронный путь. Чем чаще вы его используете, тем отчетливее он становится. Это похоже на хорошо протоптанную тропинку через поле или лес. Когда вы узнаете что-то новое, – например, начинаете заниматься спортом или изучать новый язык – сначала это всегда кажется сложным. Но когда вы повторяете задания, то создаете в своем мозге более прочные нервные пути, и вскоре новые задачи становятся привычкой. Помните об этом, пока вы пытаетесь следовать полезным правилам.

Помимо нейронов в мозге содержатся миллиарды нейроглий[17]. Именно они помогают сохранять мозг здоровым. Если нейроны похожи на шоссе информации, то нейроглии – их строители (а также ремонтники, защитники и поставщики услуг). Они круглосуточно помогают этому электрохимическому шоу не сойти с пути. Нейронам необходимо быстро отправлять нервные импульсы. Глиальные клетки способствуют этому процессу, окружая аксоны, чтобы сформировать изоляционную оболочку (подобно изоляции проводов в доме). Она состоит из белого жирового вещества – миелина – и увеличивает скорость передачи электрического импульса.

Из-за цвета часть мозга, где находятся покрытые такой оболочкой пучки, обычно называют белым веществом. Оно противоположно серому веществу, которое содержит в себе клеточные тела нейронов, дендриты и аксоны.

В сущности, резерв – это способ объяснить разрыв между степенью повреждения мозга и его клиническим проявлением, включая влияние, которое оно оказывает на когнитивные функции.

Резерв мозга – это структурный материал, который охватывает серое вещество, белое вещество и толщину коры. Он относится к фактическим различиям в мозге, которые могут объяснить, почему один человек более устойчив к травмам, чем другой.

При сравнении людей с разным уровнем когнитивных функций обнаруживается, что различия связаны с объемом мозга, а не с масштабом его пораженной области. Проще говоря: размер имеет значение.

Например, давайте поговорим о Мэри и Джейн. У обеих имеется одинаковое количество бляшек и клубков, но объем мозга у них разный. У Мэри больше нейронов, выше синаптическая плотность, а мозг крупнее, чем у Джейн. Это означает, что Мэри, чей мозг наиболее развит, будет намного устойчивее к последствиям одной и той же патологии. Различия в когнитивных функциях между людьми объясняются не масштабом пораженной области мозга, а размером его здоровой части. Нарушение когнитивных функций не проявляется, если мозг содержит больше нейронов и синапсов, которые он может терять до того, как будет достигнут критический порог. При прогрессировании болезни область поражения будет расти, а здоровая – уменьшаться. В определенный момент нетронутая зона больше не сможет поддерживать нормальное функционирование мозга.