– Да ладно жаловаться, – ответила Афина. – Ты бы обязательно справился, не сомневайся.

– Так или иначе, счастье, что Зевс направил тебя помогать мне, – улыбнулся Геракл, с плохо скрываемым восхищением глядя на богиню.

– Ты что же, ни одного кусочка гидры для брата не оставил? – поинтересовалась Паллада, вспомнив о глупом и заносчивом Эврисфее.

Парень фыркнул.

– Можно было бы, конечно, принести одну из голов. Но боюсь, его царственное сердце этого не выдержит.

Афина усмехнулась и взглянула на небо, определяя положение колесницы Гелиоса.

– Ладно, отдыхай, мне же пора возвращаться на Олимп. Зови, когда отправишься на следующий подвиг.

– Может, я сам попробую? – поинтересовался Геракл.

– Можешь и сам, это твое право. Но если понадобится помощь, ты знаешь, к кому обратиться.

– Спасибо тебе.

Геракл поднялся и склонился перед наставницей. Кивнув ему, Афина призвала Пегаса и понеслась на Олимп, растворяясь в прозрачном воздухе Эллады.

И грянул гром

Веселье в честь возвращения Аполлона и Артемиды было в самом разгаре, когда Афина, наконец, добралась до своего дворца. У дверей богиню встретили прислуживавшие ей амазонки, особенно отличившиеся в своей смертной жизни и получившие за это бессмертие, став верными помощницами Афины. Они уже знали, что делать. Пока часть девушек снимала с воительницы тяжелые доспехи, другие ушли наполнять мраморную ванну, наливая в воду ароматные масла с запахом кедра, лимона и лаванды, столь любимых Афиной. Чтобы запах не был слишком резким, они разбавили его эликсиром из лепестков роз, выращенных Афродитой для подруги.

Паллада с удовольствием погрузилась в теплую, слегка обжигающую воду. Всю усталость как рукой сняло. Прикрыв на некоторое время глаза, она ушла в себя, растворяя в воде напряжение, оставшееся после боя. Когда же Афина открыла глаза, собираясь выйти, ее уже ожидали две прислужницы, распахнув для богини мягкое покрывало. Паллада улыбнулась – сама Афродита завидовала тому, насколько четко и быстро выполнялись и предугадывались в этом дворце желания Афины.

Богиня долго выбирала наряд для пира. Отвлекшись от сражения с чудовищем, она задумалась об Аполлоне. Своим появлением молодой бог всколыхнул в ней удивительные чувства, о существовании которых она не подозревала. Объяснив их влиянием божественного очарования, свойственного предводителю муз, богиня тряхнула головой, избавляясь от наваждения. Воительнице Афине Палладе, любимой дочери и главной советнице Зевса не следовало отвлекаться на эмоции. Лишь разум должен владеть ей, только тогда она сможет дать мудрый совет отцу и сдержать бешеный напор Ареса.

Выбрав простой наряд, собственноручно сотканный ею из белых и золотистых нитей, богиня украсила его алмазным поясом. Прекрасное украшение подарил Палладе Гефест, когда предлагал стать его женой. Нимфы расчесали густые волосы Афины, и они рассыпались по спине и плечам темным золотом. Богиня надела серьги и ожерелье из жемчуга, а руку возле предплечья обвила золотыми браслетами. Надев серебристые сандалии, Паллада осмотрела себя в зеркале и, довольно улыбнувшись, направилась к выходу из дворца.

Никто так не умел веселиться как боги Олимпа. Огромный пиршественный зал в чертогах Зевса был отделан редким розовым мрамором, в который изумительными узорами вплетались украшения из золота и серебра. Гефест постарался, отделывая дворец отца, – стены, пол, потолок и колонны буквально сияли в свете многочисленных факелов – в мраморе застыли мельчайшие частички драгоценных камней. Множество опрысканных нектаром неувядающих роз благоухали по всему залу в огромных вазах, обвивали колонны и потолок, спускались к столам. То тут, то там в укромных уголках, скрытые в тени небольших деревьев и виноградных лоз, стояли небольшие скамьи и беседки. Оры, хариты, наяды, нимфы под аккомпанемент нежных струн арфы водили хоровод, услаждая взоры богов. Вино и нектар лились рекой, стол ломился от разнообразных кушаний. В этот вечер богов собралось как никогда много – здесь был и колебатель земли Посейдон со своей прекрасной женой Амфитритой, и серьезный Аид с юной, кокетливой Персефоной, подружкой Афродиты.