– Помех? – спросила Алисия, осторожно переставляя ноги, она пыталась идти точно след в след за мужчиной. Хоть его шаги и были раза в полтора больше, чем у неё.

– Следы магии, жизненной энергии, эмоций. – Патриарх кивнул на круги из тел. – Слишком много энергии смерти. Они умерли не легко.

– Их пытали? – с горечью спросила Алисия.

– Можно и так сказать. – Патриарх приблизился к ближайшему от них телу, склонился над ним. Мужчина. Лет тридцать, в самом расцвете сил. На лице застыла гримаса боли. Патриарх коснулся его лба указательным и средним пальцами правой руки. – Из них извлекли всю кровь и жизненные силы вместе с ней. – Он встал и замолчал в задумчивости. Алисия не смела нарушать его размышления. – Странная смесь магий. Чувствуется магия демонов, но она странная, искажённая, с привкусом крови, но крови не жертв. Кто-то из магов использовал свою кровь, чтобы смешать её с демонической магией. Странное сочетание.

Алисия замерла на мгновение. О таком сочетании она уже слышала.

– Как в артефакте, который нашёл Роумел, – прошептала она.

Патриарх повернулся к ней.

– Именно. Остаётся понять, чего они хотели добиться таким странным ритуалом, и почему мы не обнаружили изменения магического фона? Всплески такой силы, – он обвёл взглядом десятки трупов, застывших в искажённым позах, с лицами полными отчаяния, – нельзя скрыть. Считалось, что нельзя скрыть, – поправил он себя.

– Значит, есть ещё такие места, – Алисия содрогнулась от одной такой мысли.

– По всей Империи исчезло несколько тысяч людей, – мрачно сказал Патриарх. – Теперь мы знаем, куда они пропали.

– Нужно предупредить Генриха, – Алисия не могла спокойно стоять. Тело то и дело порывалась сорваться с места, хотелось сжечь, уничтожить это место, стереть его из памяти. Понимание, что с Роумелом могло произойти что-то подобное, заставляло сердце обливаться ледяной кровью.

Внезапно она замерла.

– А что, если им требуется тот самый артефакт для проведения этих ритуалов? – трясущимся голосом спросила Алисия. – Он же сейчас у Изабеллы. Поэтому они охотились за ней?

– С вашей племянницей ничего не случиться, – уверенно сказал Патриарх. Его тёмные глаза отражали огненный свет. Казалось, что в них кружатся три пламенных шара. – Она под защитой моего сына. Пока он жив, ей ничего не грозит. Тем более в центре столицы, под боком у Генриха.

– Вот это-то меня и беспокоит, – сказала Алисия, но сердце перестало стучать так оглушительно.

– Осмотрим всё внимательнее. – Патриарх обратил свой взгляд на пирамиду из отрубленных голов. – Пока наше подкрепление в пути.

***

Тьму рассекали потоки лавы, стекающие по стенам, собирающиеся в углубления, пробитые сотнями лет упорного труда природы, которая и создала подобный мозаичный пол: часть его была плотной застывшей лавой, которая перемежалась с лужами жидкого пламени, уходившими к огненному сердцу бездны. От жара в воздухе постоянно висел смог, и он не позволял оценить истинные размеры пещеры, казалось, что ей нет конца.

У одной из стен, обтёсанной и выложенной грубым камнем пылал конус пламени размером в два человеческих роста. Багровый огонь клубился и сплетался в пугающие своими формами образы. В один момент он походил на странное растение с гибкими отростками, в другой – был похож на готового к броску невиданного зверя, но в следующее мгновение он замирал, подобно каменному изваянию, как будто пламя пытается найти свою форму, но у него это так и не выходит, и оно вынуждено изменяться и снова искать себя.

Перед огнём собрались три фигуры. Фигура в центре почтенно преклонила колени, касаясь головой пола. Две фигуры по бокам стояли, опустив головы, одна – массивная, дикая, закованная в стальную броню, вторая – невозмутимая и спокойная, скрытая плащом с капюшоном.