С опаской я полез в это отверстие, освещая путь факелом. Со всех сторон меня окружал камень. Он давил, грозил обрушиться, оставить навсегда лишённым света, ожидая длительной и мучительной смерти. Наконец я миновал место обвала и оказался в более просторном месте, где можно было выпрямиться в полный рост. Гнетущее ощущение, вопреки ожиданиям, не исчезло. Теперь к нему добавился страх оказаться замурованным в самой заброшенной части рудника. Пройдя вперёд шагов десять, я наткнулся на лестницу, которая вела вниз. Тут же послышалось угрожающее шипение, сухой стук и цоканье когтей по камню. Нечто, потревоженное светом моего факела, выражало недовольство моим появлением.

Подойдя к лестнице, я протянул руку как можно дальше вперёд, чтобы осветить максимально возможную область. То, что я увидел, едва не заставило меня бежать назад. Огромные, больше человеческого роста, насекомоподобные существа, с мощными челюстями – жвалами, как у жуков, ожидали меня у нижних ступеней лестницы. Их жуткие, не мигающие, чёрные глаза на сплющенном черепе, в которых, как на поверхности озера в безветренную погоду, отражался дрожащий свет факела, были обращены на меня. Морталисов было трое. Они ждали внизу, изредка делая попытки вскарабкаться по гладкой, отвесной стене. Их тонкие передние ноги больше походили на копья. Остальные четыре лапы были усажены множеством крючковатых наростов, позволявших морталисам зацепиться за любую неровную поверхность и взобраться по ней. На моё счастье ни трещин, ни выступов на стене не оказалось, а лестница была обломана почти у самого верха. Морталисы лишь едва доставали передними лапами лестницу, но зацепиться не могли, из чего я сделал вывод, что их передние лапы приспособлены прокалывать и резать добычу. Я заставил себя спокойно оглядеть пещеру, не обращая внимания на её жутких охранников, и слева увидел камнедробительную машину!

Чтобы добраться до цели, нужно было как-то отвлечь, или убить морталисов, которые терпеливо ждали моего спуска к ним. Я придирчиво оглядел этих жутких тварей. Их тело защищал крепкий на вид покров. Конечно не везде. Можно было разить в сочленения. Поразмыслив, я убрал булаву и достал «Волкодава». С такого близкого расстояния промахнуться было немыслимо. Первая же стрела пробила броню и застряла в туловище морталиса. Из раны потекла жёлтая жидкость, но морталис лишь яростно скрёб когтями по стене, пытаясь добраться до обидчика. Сделав около двадцати выстрелов, я бросил затею попасть в голову: стрела шла под углом и просто соскакивала от мощного панциря, опоясывающего этот жизненно важный орган. Когда морталисы поняли, что по стене не влезть, они задвигались, оббегая всю пещеру в диком возбуждении, ища любую возможность забраться наверх. Даже раненый мною морталис бежал так ловко, что даже один был способен порвать меня на части. Решение было очевидно и я направился назад. С облегчением выдохнув, едва оказался с другой стороны завала, я бодро побежал наверх и нашёл Зенку на том же месте, в такой же хмурой задумчивости.

– Эй, Зенка! – сияя предстал я перед ним, – Я нашёл старую камнедробилку со всеми нужными тебе шестернями.

– Ага. – скептически произнёс он, – И где же?

– Есть проход через завал. Он достаточно широк для того, чтобы вытащить оттуда шестерню, но одному мне не справиться. Да и к тому же там морталисы. Если дашь в сопровождающие двух стражей, будет тебе шестерёнка.

– Вы его слышали? – спросил Зенка у стражей, что недовольно косились в мою сторону, – Давайте вперёд, за ним!

Стражники стали нехотя подниматься. Я их понимал – одно дело сидеть у костра и жарить мясо на вертеле, бахвалясь своими подвигами, и совсем другое идти во тьму пещер, сражаться, получать ранения, а то и гибнуть. Судя по их хмурым взглядам меня ждали большие неприятности, поэтому я поспешно добавил: