Он выдернул копьё столь резко, что Шаман сделал шаг вперёд – следом за рывком, и опёрся рукой о грудь Вождя. Лицо исказила страшная гримаса. Он попытался что-то сказать, но сил не хватило, и старик рухнул к ногам победителя, захрипев и забившись в конвульсиях.

Изо рта пошла кровь.

Пока убитый не затих, никто не произнёс ни слова. Женщины со страхом смотрели на поверженного Шамана, последнюю свою надежду, понимая теперь, что – всё. Конец неизбежен.

Однако продолжали, запуганные демонстрацией силы и многочисленностью напавших, сидеть, не пытаясь что-то сделать или прыгнуть в воду, как иногда делали некоторые из прежних побеждённых.

Вождь отошёл от поверженного и затихшего Шамана. Двинулся по кругу.

Теперь он рассматривал собственно женщин. Те под его тяжёлым взором ёжились и словно пытались плотней вжаться в поверхность Острова – уж что-что, а страх одним только видом Вождь навести умел!

Однако на основе опыта прошлых побед и рассказов Гар знал, что Вождь вовсе не пугает захваченных, а просто считает и прикидывает… Гар и сам прикинул: женщин – не больше сорока.

Получается примерно по двое Воинов на каждую… Нормально.

Ну а Вождь ещё, конечно, мысленно оценивает, отбирает…

– Ты! – в указующем персте и тоне было нечто такое, что ослушаться оказывалось невозможным! – Встань!

Женщина, которую избрал Вождь, во всех отношениях отличалась великолепными качествами. Молодая, стройная, черты лица красивы, бёдра – широки…

– Повернись! – женщина, послушная, словно облако под Ветром, повернулась кругом.

– Скольких Воинов родила? – вопрос был точно по Кодексу.

– Двоих, – ответ чуть слышный, но очень быстрый. Женщина уже поняла, что, похоже, именно она будет избрана! Значит, спасена от участи остальных!

Вождь довольно ухмыльнулся, оглядываясь на сидящих:

– Кто-нибудь желает это оспорить?

Обречённое молчание было ему ответом. Драться за Правду никто не желал! А жаль. Гар с удовольствием посмотрел бы на поединок между женщинами!

Похоже, остальные женщины окончательно смирились: удача пролетела мимо! Кодекс есть Кодекс!..

Многие постарше стали тихо подвывать, утирая слёзы.

Гару было приятно, что их Вождь с первого взгляда определил ту, что нужна им. Ту, что сможет рожать ещё, но уже от Аррамов! Рожать новых Воинов! С отличной наследственностью, передав мужество и силу, ловкость и выносливость… И красоту – если родятся девочки.

И Гар знал, кому достанется новая Жена – Камо́лу. Поскольку Ни́на недавно умерла родами, правда, успев родить двойняшек…

– Иди! – голос Вождя звучал куда дружелюбней, – Скажи Шаману, что Вождь избрал тебя!

Когда медленно шагающая на плохо сгибавшихся ногах и поминутно оглядывающаяся женщина скрылась за гребнем атолла, Вождь скомандовал:

– Рама́н! Выбери младенца!

Командир пятого Взвода, самый старый и опытный из Командиров, прошёл в середину круга. Приближаясь, он рычал, щурился и показывал зубы, иногда делая движения головой – словно собираясь укусить… Гар знал повадки Взводного: уж он-то обожал пугать, и издеваться над побеждёнными.

Женщины вскрикивали, опускали головы и пугливо отползали с дороги. На нерасторопных Раман попросту наступал… Но вот он и перед кучкой детишек.

Выбор много времени не занял: вскоре Раман, придирчиво перебрав и осмотрев со всех сторон почти всех младенцев, поднял высоко на руки одного из них. Затем подошёл к Вождю, и протянул на вытянутых руках, низко поклонившись.

Вождь передал копьё Ашшу́ру, и тоже придирчиво осмотрел младенца.

– Хорошая малышка. – и, повернувшись к Воинам, – Я утверждаю выбор Рамана! Бачик! Отнеси и её к Шаману!

Когда и Бачик скрылся за гребнем, Вождь, обращаясь не то к Господу, не то к жалкой кучке побеждённых, сказал: