Лайя задержалась. Но когда пришла, казалась ещё печальней, хоть и улыбалась Гару сквозь силу. Он понял, что его дела ещё хуже, чем он мог предположить: не иначе, Изгнание!

Он молчал, считая, и не без оснований, что как муж и Воин окончил свои обязанности. Теперь он – пария, хуже Отверженной! Человек, осмелившийся бросить вызов Догматам Веры!..

Однако его жена, похоже, считала по-другому. Она добросовестно приготовила еду. И подала ему – как обычно! Неужели… Она не побоится пойти против Племени?! Он узнает это сегодня. Узнает ещё до захода солнца.

Перед закатом всё Племя стояло вокруг Площадки.

В центре её, отделённый от всех пустым пространством не менее пяти шагов – ближе к вероотступнику подходить боялись! – стоял Гар. Он старался держаться спокойно и с достоинством, но поминутно кулаки сжимались как-то сами по-себе, а зубы были стиснуты так сильно, что ему поминутно приходилось расслаблять их, чтобы облизать сохнущие губы.

Вождь очень долго молчал. Наверняка с расчётом – к концу паузы у всех членов Племени от нервного напряжения уже зудело во всех местах, где только возможно!..

Наконец, когда Солнце коснулось кромки Океана – точно! Вождь ждал наверняка этого! – он сказал:

– Племя Аррамов! Я, ваш Вождь, заявляю: сегодня было совершено страшное Кощунство! Гар, бывший Воин третьего Взвода, заявил, что видел Землю там, под водой! Не буду лишний раз напоминать вам, что это – дерзкое отрицание всех основ нашей Веры, и преступление против Заветов Предков: считать, что есть какая-то «земля» в нашем Мире Океана! И человек, «видевший» землю – не более, чем лжец! Или… Кто-нибудь ещё «видел» землю?! – голова Вождя резко вскинулась, злобный взгляд обошёл ряды.

Под этим взглядом даже шагнувшие было вперёд Саммир и Жорес быстро отступили назад и потупили взор. Гар понял, что всё: свидетелей не будет. Как и желающих подраться с Вождём за Правду.

И трусами назвать Воинов нельзя: отступник открыто пошёл против Веры!.. Они же не хотят присоединиться к нему в Котле…

– Пламя Аррамов! Если бы это был кто-либо другой, а не доказавший своё мужество и зоркость Гар, я бы велел казнить его на месте, чтобы не разносил дурацкие слухи… Но Гар – Воин в полном расцвете сил, и с отличным зрением… Поэтому я спрошу в последний раз при всех: Гар! Признаёшь ли ты, что видел внизу просто очень большую Манту?!

Ну вот и настал момент истины! Если сейчас он отступится от своих слов – навсегда потеряет уважение всех, даже женщин! И Лайя, если не уйдёт от него, будет вечно терпеть насмешки и презрительный взгляды. А он сам… Да что говорить! Сгноят!..

С другой стороны, не отступить от своих слов: почти наверняка – Котёл!

И чего же он стоит? Воин ли он? Мужчина? Хватит ли ему мужества?..

Он не заметил, как его голова как бы сама по себе, влекомая какой-то внутренней силой, поднялась, и запёкшиеся губы разлепились. Голос прозвучал громко и ровно:

– Я, Гар, бывший Воин третьего Взвода, при всех повторяю: я видел Землю. Наш Остров проплыл над нею медленно, и до неё было не больше семидесяти метров! И я не отрекусь от своих слов!

Заходящее солнце било прямо ему в глаза, но он не опустил их, а гордо обвёл взглядом всё Племя. Кто-то отвёл взор, кто-то опустил глаза. Бывшие соратники чуяли: он прав… Но вслух сказать что-либо, противное Вере, никто не осмелится!

Большинство поторопилось перевести взгляд на Вождя. Что он решит, то и верно!..

Вождь не смог сдержать злобной гримасы:

– Твой ответ слышали все. Слушайте же, Аррамы, моё решение.

Вождь взял ещё одну паузу. Но не такую большую, как первую.

Он явно почуял сочувствие соплеменников к отступнику, и не желал, с одной стороны, чтобы тому сочувствовали. А с другой – чтобы подрывался его авторитет. Он же – Вождь! Он нашёл хитрое решение!.. Никто не скажет, что он – убийца! Но и