– Ты чё, думаешь, мы ващщще идиоты? – один глаз щурит. – Это и бабке моей понятно! Но нам-то на руку! Притворимся даунами и живой тебя им вернём, мол «Пардон, ошибочка вышла».

– Это не логично.

– Это весело. И это даст нам время, пока отбросы Окатанские мозжечки свои в кучку собирать будут, соображая, какого чёрта это вообще было.

– Отбросы? – шиплю презренно. – Ты родился человеком! Твоя мать была человеком! Так как ты мо…

– Человек – звучит гордо, а рафк – перспективно, – перебивает. – Я за перспективы.

– Почему здесь так жарко?

– Это я горячий парень, – подмигивает.

– Почему так жарко?!

– Вот же доставучая! – вздыхает раздражённо. – Так ты вырубишься быстрее, ясно?! Да, кстати, Сэйен просила передать, что по возвращению в свой муравейник сможешь использовать полученные от меня-ублюдка травмы, как причину желания стать солдатом, ну, вроде как… сильнее стать хочешь, отомстить и тому подобная херня, усекла?

– Усекла.

– Вот и ладненько.

– Этого не избежать? – выдыхаю практически утвердительно.

– Не-а, – качает головой Брей и ещё успевает заранее принести извинение, прежде чем его кулак рассекает горячий воздух и с глухим звуком врезается мне в живот.

***

Альтури, Южная граница

Линия горизонта на востоке вспыхнула алым, и первые лучи восходящего солнца золотыми стрелами пронзили грязно-серое небо, прогоняя с него остатки ночи, пряча за лиловыми облаками огоньки звёзд.

В Новой эре рассветы всегда такие – яркие, пламенные. Мама часто сравнивала их с пожаром, что каждый день разгорается на исходе ночи и огибает землю кольцом. А мы в этом кольце, маленькие, как чёрные точки на карте. На привязи, существуем без возможности выбраться за границы, лишённые большей части нашего дома, но живые. Всё ещё сражающиеся за место под солнцем.

У моей мамы была своя философия на тему жизни и смерти; она верила, что огонь способен приносить не только смерть и бедствия в этот мир, но ещё и избавление, очищение души, её реинкарнацию. Моя мать хотела стать птицей. Сильной, выносливой и свободной настолько, что границ для неё не существовало бы. Однажды на рассвете, она вспарила бы высоко в небеса и, рассекая большими крыльями дымку облаков, пронеслась над огненным кольцом попутно ветру. Это и была бы – её свобода, её победа.

Но всё сложилось иначе.

Мою мать убил не огонь, а пневмония, так что вряд ли она стала птицей.

– Эй, ты там жива? Чего заглохла-то? – выводит меня из раздумий бас Брея, что тащит меня на спине пересекая пустыню Мёртвых земель по направлению к южной границе.

– Жива говорю?! – рявкает, притормаживая и силой встряхивает моё покалеченное его же кулаками тело. – А будешь молчать, я тебя на двоих своих топать заставлю, поняла? Нашла себе лошадь ездовую, мать твою!

– Я тебя и не просила, – практически беззвучно отвечаю, едва ворочая языком в пересушенном рту.

– Чё ты там вякнула?!

– Жива, – хриплю громче, просто чтобы избавить себя от вопросов. Просто, чтобы Брей молча выполнял то, что было приказано ему Сэйен. А это – доставил меня к границе и свалил обратно к чёртовой матери.

Но, кажется, Брей и не думает затыкаться.

– Вы там с мисс Крутышкой всё порешали? Ну, там, план действий и всё такое…

– Зачем Сэйен тот морт? – Не знаю, на что рассчитываю, спрашивая об этом рафка, который умом не блещет. Хотя… может поэтому и спрашиваю?..

Кашляю. И грудь тут же стягивает от боли.

– Нормально всё с твоими рёбрами, – тут же комментирует Брей, топая по занесённому золотистым песком участку суши. – Я аккуратно бил, нежно. Через пару дней будешь, как новенькая.

– Зачем Сэйен тот морт? Что-то личное?