Балти проснулся у себя в номере в гостинице «Герб короля» от режущего глаза света, хотя точно помнил, что задул свечу, отходя ко сну. Он осторожно выглянул поверх края одеяла в направлении собственных ног. В углу комнаты сидел человек и читал. Балти медленно сел, въехав задом в подушку и подтянув к подбородку одеяло наподобие щита.

– Какого черта! Кто вы такой? Чего вам надо?

Пришелец посмотрел на Балти и продолжал читать письмо, которое Даунинг вручил Балти запечатанным для передачи неуловимому мистеру Плантагенету Спонгу.

– Послушайте! Это дело Короны! Вас оно не касается!

Мужчина игнорировал Балти и продолжал читать.

Он был плотный, мускулистый, лет тридцати или около того. Угольно-черные волосы и борода слегка подернуты сединой. На щеках – оспины. Он был невозмутим, но в нем проглядывало что-то от пантеры – скрученная в клубок пружина. Балти поплотнее прижал одеяло к груди. Что это все вообще значит?

Пришелец закончил читать. Он положил письмо Даунинга на стол и обратил взор на Балти.

Взгляд у него был твердый, но с меланхолической подоплекой. Балти вспомнилась строка из шекспировской пьесы о мрачном датчанине: «С недавних пор утратил я всю мою веселость»[17]. Кто бы ни был этот тип, его веселость точно затерялась где-то.

– Вы проснулись, – сказал незнакомец. – Я вижу, у вас крепкий сон.

– Если вам нужны деньги, в этом мешке есть немного.

– Если бы мне нужны были ваши деньги, сэр, они были бы уже у меня. А вы бы уже спали вечным сном с перерезанной глоткой.

Он поднес письмо Даунинга к свече и стал смотреть, как оно горит.

– Что вы делаете? – запротестовал Балти.

– Как видите, жгу.

Голос был низкий, сочный, с легкой хрипотцой.

– Но у письма есть адресат!

– Воистину. И это я.

– Спонг?

– К вашим услугам.

Обрадованный, что его не собираются прямо сейчас убивать, Балти парировал:

– Это вы называете услугами? Вы прокрались ко мне в комнату среди ночи! Напугали меня до полусмерти! Разво́дите костры!

Он оттолкнул одеяло и встал. Спонг подержал горящее письмо над тазом для умывания и разжал пальцы. Письмо догорело и скрючилось, став комком пепла.

Спонг налил себе стакан вина и осушил одним глотком.

– Вы произвели большое впечатление в «Синем колоколе». Надо думать, вы неопытны в этом деле.

– В каком деле?

– В охоте за цареубийцами. Ведь вы за этим сюда приехали, разве не так?

– Так. И раз уж вы спросили – нет, я не занимался этим всю жизнь. Это занятие вообще как-то не годится в дела всей жизни. Верно ведь? Охоту за цареубийцами не преподают в университетах.

Спонг слегка развеселился. Он налил еще стакан вина и протянул Балти:

– А чем же вы занимались всю жизнь, если позволите спросить?

– Ну… тем и сем, понемножку.

– Дилетант.

Какой невежа, подумал Балти. Надо установить четкие правила.

– Мистер Спонг, давайте договоримся сразу, чтобы потом не было недоразумений.

– Как пожелаете.

– Как вам известно из не сожженного вами документа, у меня приказ лорда Даунинга.

– Воистину.

– Который имеет такую же силу, как поручение от самого короля.

– Как скажете.

– Я именно так и говорю. Ваше дело – служить при мне проводником. В этой ужасной местности.

– Вам не по нраву Новая Англия?

– Нет. Еще ни один человек не был со мной приветлив или почтителен. Со мной обходились просто чудовищно. Особенно если учесть мое положение.

– Вы должны извинить нас, мистер Сен-Мишель. Мы – новая страна. Новый народ. Нам недостает английской утонченности.

– И не только ее.

– Как прошла ваша аудиенция у старика Навуходоносора?

– У Эндикотта? А вы откуда знаете?

– Я наблюдал за вами, мистер Сен-Мишель. С самого вашего прибытия.