– Найдем! Следы хорошо видны, да и вдвоем на одной лошади далеко не уедут. Ещё полчаса и конец погони! – этот голос принадлежал Егору. – Да, если и не догоним, без денег все равно не останемся. Хвощ, как только узнал, что у нас в руках была не княгиня Евдокия, а всего лишь её сестра, Анна, сразу же бросился в городок. Там уже, наверное, ходят слухи, что Анна, поссорившись со свояком, сбежала в Кашин. Если вернется в Шишково – её обязательно накажут, а нам от имени князя Ивана серебряных монет отсыплют за то, что помешали ей скрыться, а если поймаем эту стрекозу – князь Василий заплатит. Конечно, это не Евдокия, но тоже хорошую цену имеет!

Между тем, немного постояв, преследователи поехали дальше, внимательно всматриваясь в ещё не занесенные снегом, глубокие лунки следов. Звуки шагов постепенно стихли, и в вернувшейся тишине больше уже не раздавалось ни звука. Ночной лес вновь замер в каком-то немом и тревожном ожидании.

– Плохо дело! – голос Ильи был тих и безнадежен. – Перехитрил меня все-таки Хвощ! Теперь нам обратной дороги нет. Хуже того, если не найдут разбойники, – найдут люди князя Ивана. Ты всё слышала сама!

– И что же нам теперь делать? – спросила Анна. Она уже поняла всю трагичность сложившейся ситуации и теперь с надеждой смотрела на своего спутника. Юноша тоже не имел ни малейшего представления о том, как им следует теперь поступить.

– Я не знаю! – удрученно ответил Илья. – Можно уйти к отшельникам, но это очень далеко. Тебе не дойти!

– Если нет другого варианта, то придется рискнуть! Не такая я слабая, как тебе кажется!

– Другого варианта нет. Нас будут искать и обязательно найдут, если останемся здесь. Я предлагаю идти в Дикий лес. Там, давно уже, прячась от князя, живут наши дальние родственники. Несколько лет назад, по настоянию священника, их выгнали из городка за то, что не приняли они новой веры. Тогда несколько семей, забрав свои пожитки, покинули родные места и здесь, в этой дикой глуши, нашли свое новое пристанище. Священник строго-настрого запретил мирянам общаться с этими нехристями, и теперь они живут в полной изоляции. Если не передумала, то идем – произнес Илья, глядя на свою спутницу.

– Идем! – не раздумывая, ответила Анна и стала осторожно спускаться с дерева. Илья срезал имеющимся у него ножом огромную еловую ветвь и, сбросив её на снег, последовал за Анной.

Постепенно светало. Ветер, стихший ещё с вечера, вновь начал гнать низкую белую поземку и, постепенно усиливаясь, превратил её в сплошную метель.

Берег Долгуши был высок и обрывист. Фреки лежал под огромным можжевеловым кустом, непонятно откуда взявшимся здесь, среди низкорослых зарослей ивняка и наблюдал за тем, что происходило внизу. Отсюда, с многометровой высоты, ему хорошо было видно извивающееся русло реки. Там, под обрывом, по заметенному снегом льду, медленно двигались две человеческие фигуры. Первой шла Анна. Настороженно оглядываясь по сторонам, она иногда останавливалась, поджидая своего спутника, а затем снова трогалась в путь. Илья, идя след в след за девушкой, старательно засыпал оставленные ими следы. Густая еловая ветвь как нельзя кстати подходила для этого непривычного и далеко нелегкого занятия. Снежные бугорки постепенно выравнивались, а разбушевавшаяся метель тут же полностью засыпала небольшие, оставленные, впадины. Подгоняемые метелью, фигуры людей постепенно удалялись, становились всё более расплывчатыми, и, наконец, полностью исчезли, словно растворились в этой белой, снежной, пелене.

Волк подождал ещё несколько минут и поднялся на ноги. Вокруг все было спокойно. Стряхнув с себя остатки снега, серый хищник ещё немного постоял, словно прислушиваясь к нависшей тишине и не обнаружив ничего подозрительного, неторопливо побрел вслед за исчезнувшими в метели людьми.