Прозвучала его любимая угроза. Но в этот раз, заглянув в глаза отца, Ка-эль увидел в них упрямую решительность. Старый лорд отчасти не в себе, от него можно ожидать, чего угодно.

Неужели придется жениться в четвертый раз? При одной мысли об этом его мутило. Но ссора с отцом тоже не входила в его планы. В итоге на бал Ка-эль прибыл в крайне дурном настроении.

Пока император произносил речь, Ка-эль в раздражении осматривал зал, прикидывая – кто сгодится на роль четвертой жены. Выбирал по принципу «кого не жаль». Может, вон та вдова? А что, она уже не молода, ей и так недолго осталось…

Ка-эль вздохнул и отвернулся от вдовы. Он прекрасно знал – отец не примет такую невестку и, чего доброго, сам сживет ее поскорее со свету, чтобы сын мог жениться в пятый раз. Все ради внука.

Речь императора закончилась, заиграла музыка, и вдруг толпа взволнованно загудела. Ка-эль полюбопытствовал, что вызвало столь бурный интерес, и не поверил своим глазам. Девушка. В черном. Возможно ли что это… драконесса?

Мужчины-дракониды – редкий, можно сказать, вымирающий вид. Но драконессы рождаются еще реже. Их почти не осталось, и дракониды вынуждены заключать браки с людьми. Увы, человеческие женщины слишком хрупкие, им сложно выносить ребенка от драконида, отсюда так много смертей.

Но если взять в жены драконессу, все изменится. Она родит здорового и сильного наследника. Может, это его шанс? Истинная драконесса – редкость на вес золота.

С этой мыслью Ка-эль направился к девушке в черном. Ему было плевать, кто она, есть ли у нее приданое. Возможно, это платье – единственное, чем она владеет. Но все это не имеет значения.

Ка-эль устремился к цели и даже почти достиг ее, как вдруг все резко изменилось. Он уловил его – тот самый непонятный, но такой влекущий аромат беглянки. Сомнений нет! Она где-то здесь, прямо в этом зале, среди гостей.

Забыв обо всем, включая драконнесу, Ка-эль устремился на запах. Лишь один раз он обернулся на девушку в черном и увидел, как ее на танец приглашает сам император. Что ж, это неплохой для нее вариант. Хотя максимум, что ей светит – место фаворитки. Но если она родит чистокровного ребенка, император без сомнений его признает.

Жаль было расставаться с драконессой, но аромат настойчиво манил Ка-эля. Хотя он стал слабее. Выветрился. Еще немного – и вовсе растворится без следа. Тогда беглянку будет найти сложнее. У Ка-эля осталось не так много времени на поиски.

***

Меня пригласил император. Единственное, о чем я могла думать, – только бы не опозориться во время танца! Мало того, что движений не знаю, так еще вилка может выпасть из-за пояса.

Это был не вальс, но, к моему облегчению, и не менуэт, а что-то среднее между ними. Пришлось полностью довериться партнеру – пусть ведет. А еще я подключила свою наблюдательность, копируя других женщин. В частности положение их рук и головы.

Поначалу мои движения были скованными и даже неловкими. Я испугалась – вот сейчас меня раскусят, император поймет, что я не умею танцевать. К счастью, он, как любой человек с огромным самомнением, воспринял происходящее на свой счет.

— Не стоит так напрягаться, — заявил император с легким смешком. — Я вас не съем.

Он решил, что бедная девушка перенервничала. Ведь ее пригласил на танец лично император! Вот она и путает шаги танца. Что ж, пускай потешит свое самолюбие. Тем более, мне это на руку.

Я подняла голову и заглянула в лицо его императорскому величеству или, точнее сказать, в маску. В итоге не смогла определить даже возраст. Зато рассмотрела глаза. Я уже такие видела. У преследователя.