Одеться столь броско для этого мира уже не казалось хорошей идеей. Сама превратила себя в объект повышенного внимания. Может, сбежать, пока не поздно? Да, колокол еще не пробил двенадцать, но умная Золушка чувствует, когда пора покинуть бал.

Я повернула к выходу и начала прокладывать себе путь через толпу, как вдруг остановилась. Стоп, а с чего я решила, что мне есть чего опасаться? Паника – дурной советчик, она отключает мозги. А если немного подумать, станет ясно – преследователь больше не угроза для меня. Ведь я теперь выгляжу, как Марилла! А он видел меня в теле Маши. Так что теперь это проблема Мариллы.

– Ха! – я не смогла подавить смешок. Хоть одна неприятность досталась ей, а не мне.

Единственная причина, по которой преследователь заинтересовался мной – этот наряд. Он, как и все вокруг, заметил необычную девушку.

Побег отменяется. Осознав это, я расслабилась и повернула обратно в зал. Как раз в этот момент император громко объявил начало танцев, и грянула музыка.

А дальше произошло что-то невероятное. Не менее семидесяти процентов мужчин в зале, словно по команде, устремились в одном направлении – прямиком ко мне. Я моргнуть не успела, как меня окружили кавалеры, приглашающие на танец.

Вскоре я очутилась в плотном кольце мужчин, и от десятков голосов у меня заложило уши.

– Вы невероятны! Прошу, подарите мне этот танец, – доносилось с одной стороны.

– Мадам, я сражен. Если вы откажете мне, я погибну, – произнес кто-то с другой.

– Я еще не встречал женщин, подобных вам!

– Умоляю, назовите свое имя.

Я даже не понимала, кто говорит, и чувствовала себя сладкой косточкой, за которую дерется свора собак.

Мужчины отпихивали друг друга локтями, стремясь подобраться ближе ко мне. Еще немного – и начнется драка. Я, конечно, хотела произвести фурор, но не могла представить, что мой скромный наряд настолько поразит местную публику.

Что думали другие дамы на балу, несложно было догадаться. Я буквально кожей ощущала их негодование. Вмиг я одновременно стала самой желанной и самой ненавистной особой на балу.

Я была нужна всем и даже преследователю. Он был выше многих мужчин в зале, и поверх их голов я видела, как он приближается ко мне. Я все еще надеялась, что он не узнает меня в чужом теле, но проверять это на практике не горела желанием.

Еще немного – и он доберется до меня. Надо срочно этому помешать. Улизнуть куда-то. Например, на танцпол, приняв любое приглашение.

Но еще до того, как я успела это сделать, преследователь неожиданно потерял ко мне интерес. Вот он неотвратимо приближался, потом вдруг резко замер, а затем свернул в другую сторону. Он просто взял и переключился.

Это было странно, но мне тоже стало не до преследователя. Кавалеры вокруг меня расступились, давая проход мужчине в алой маске. Пусть на его голове больше не было золотой короны с шипами, я узнала его и так, по маске. Я видела ее на императоре.

Я склонила голову, надеясь, что здесь не приняты реверансы. Приблизившись, император молча протянул руку, и мне пришлось вложить в нее свою ладонь. Таким людям не отказывают.

Вот так и вышло, что первый, с кем я танцевала на балу стал сам правитель Аль-хоры.

***

Ка-эль был вне себя от гнева – поиски беглянки провалились. Все силы империи были брошены на нее. Лучшие поисковики Аль-хоры, дракониды, стражи, сам Ка-эль с ног сбился – все безрезультатно.

Беглянка просто исчезла. Шагнула в портал и будто растворилась в воздухе, словно и не было ее. Не девушка, а мираж.

Иногда Ка-элю, в самом деле, казалось, что она ему пригрезилась. Он видел ее лишь мельком, и с тех пор прошло прилично времени. Внешность беглянки в его памяти подернулась дымкой. Чего он не мог забыть – так это ее запах. Тот был особенным. Прежде Ка-эль не сталкивался ни с чем подобным.