– Вон он! Держи его! – по улице, сжимая в руках взведённые арбалеты, бежали патрульные. Добряк Сатьян, суровый Аким и охочий до юбок приставала Риерт. Такие знакомые, такие…

«Сейчас помогут. Сейчас…»

Мимо свистнул болт.

«Мама!!!»

Браслет на левой руке вспыхнул алым глазом. Алесса! Снегопад прекратился, и Вилль мчался как ошпаренный, доверяя скорее природному чутью, нежели амулету. Эльф пробирался по сугробам между двумя стоящими рядом домами, когда прямо перед ним, отчаянно завывая, пронёсся крупный чёрный зверь с длинным хвостом. Он мгновенно выхватил из ножен «рыбку», размахнулся и…

Южанка.

Чёрные волосы.

Плавная речь.

Пантера.

Алесса!

Всё это пронеслось у него в голове моментально, и нечеловеческие рефлексы затормозили руку, уже готовую бросить нож. Вслед пантере пролетел арбалетный болт, и кошка взвизгнула. Попали?! Но пантера всего лишь споткнулась, что её спасло, мигом вскочила на лапы и опрометью бросилась прочь. Следующий болт сбил «рыбкой» Вилль и прижался к стене – не надо, чтобы заметили. Загонщики пробежали мимо, на ходу перезаряжая арбалеты. Тильзит звал его направо, но Вилль снял браслет и положил в карман. Потом разберётся, сейчас важнее алессина безопасность. И ведь чуял, что неугомонная оборотниха вновь найдёт неприятности на свой хвост!

Эльф развернулся и побежал назад – он надеялся срезать путь и первым добраться до пантеры.

Пантера неслась сломя голову, но уйти от погони не могла. Кажется, уже оторвалась, но из-за домов, из переулков выскакивали всё новые стражи – её брали в кольцо. Тенью пролетела мимо капитанского дома: свет в окнах не горел.

«Арвиэль! Где ты!» – мысленно орала Алесса.

«Он тоже там! Поймает! Убьёт!» – отчаянно вопила кошка.

Крыша! Нужно залезть на крышу, спрятаться, прижаться! Там её не достанут!

Но спрыгивать вниз гораздо проще, чем взобраться наверх. Навстречу ей выскочил Соррен, и прямо в морду кошке полетел очередной болт. Пантера затормозила, но уклониться уже явно не успевала. Конец! Внезапно болт изменил траекторию и улетел в сторону. Алесса резко развернулась, буксуя лапами по снегу, и побежала в обратном направлении.

Сарай! Пантера птицей взлетела на сарай, а оттуда – на вожделенную крышу и помчалась уже поверху. Перепрыгивая с дома на дом, Алесса видела, как стражники внизу недоумённо оглядываются по сторонам. Ушла!

А вот и родное окно с гостеприимно распахнутыми ставнями. Кошка, не сбавляя хода, прыгнула и вцепилась когтями в дерево. Без труда подтянув гибкое чёрное тело, она перевалилась через подоконник и бесформенным комком теста осела на пол.

Некоторое время спустя к аптеке вылетел и эльф. Хвала Саттаре, ставни закрыты! Он давно понял, как Алесса выбирается из дома. Вилль, тяжело дыша, опёрся руками о колени. Его первоначальный план не удался: вместо того, чтобы сразу бежать к дому, пантера принялась кружить по городу, стража неслась за ней, а эльф – за стражей. Он расстрелял почти все «рыбки», и найти их теперь можно будет только весной, когда стает снег… да и то, вряд ли.

К аптеке выскочили семеро стражников, запыхавшиеся, но с азартным блеском в глазах.

– А… здесь зверь не пробегал? – недоумённо глядя на «караульного» Вилля, почесал затылок Сатьян.

– Болваны! – весьма натурально вызверился капитан. – Я, как дурак, по городу ношусь, на вас его вывожу, а вы упустили! С трёх шагов попасть не можете?!

– Э-э-э… Но он, кажется, в эту сторону бежал?

– В эту, в эту. Чего встали – марш догонять! Туда! – Вилль махнул рукой на улицу.

– А ты сам куда? – обеспокоился Темар.

– На кудыкину гору! Дальше буду его к вам, охотничкам, приманивать!