«И никакого геройства, – подумал юноша. Вероятно, он сказал это вслух, потому что Темар тут же отреагировал:

– Да не от него, – махнул он рукой в сторону скалозуба, – от начальника нашего бывшего, что б земля ему…пухом!

– А я здесь причём?

– Так ты ж ему на помощь не успел!!!

Вилль молча переваривал сомнительный «комплимент». Так получается, что одаривать надо монстра? И праздновать в его честь, и капитана присуждать тоже ему? Паренёк вопросительно поднял голову и увидел, что дядька Темар с трудом сдерживает смех. Секунду спустя стены дрогнули от громогласного хохота.

– Тьфу ты, – захохотал и Вилль, – я уж перепугался, что вы серьёзно!

– Как ни прискорбно, в некотором роде серьёзно, – отсмеявшись, сказал Берен. – Надоел всем, шушель[3] клятый – смотреть противно, а выгнать жалко. И ведь знал, что творит, каялся потом, а делать – ничего не делал! Да и тебя замаял совсем: то домой дотащи, то в караулке подмени, то «Отчётник» проверь.

Вилль тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания.

– Так это всё – просто шутка? Чучело, звание? – сообразил вдруг он. – Правильно, кому в двадцать два дадут капитана!

– Вовсе нет! – отозвался Темар, подкручивая лихой ус – соль пополам с перцем. – Ты ж у нас это, мор… лицо города!

– Это как? – не понял Вилль.

– А так! Кто в прошлом году за праздником следил, драк не допускал, а? Кого мы все любим, а? Кто у нас лучше всех с населением ладит, а? И потом, во всех других городах капитаны – люди, а у нас будет эльф, во как! Престиж!

– Э-э-э…

– Бе-э-э! – передразнил его Темар. – Сам подумай, городок-то у нас махонький, преступлений никаких. Это пусть в столице убивцы плодятся, а здесь что? Капусту кто покрадёт, так все воруют помаленьку. Муж весёлый жену промеж глаз приласкает, так та его потом в два раза хлеще сковородой по макве отблагодарит. Благодать! Чудище раз за шестнадцать лет завелось, так тут же и повывелось. Толку от нас, стражников-то липовых, никакого, да только по закону велено – есть город, должна быть и стража, и жалование государственное. Зато как праздники да ярмарка начнутся – ты перед купцами двери распахнёшь, улыбнёшься приветливо. Мы-то ежели с нашими харями выскалимся – все торгаши и разбегутся, а людям жить надо. Соглашайся!

Тут Вилль не вытерпел, и совершенно не по-эльфийски оглушительно заржал. Как и все остальные стражники, Темар в прошлом был простым солдатом. После окончания войны половина Неверры лежала в руинах, и далеко не все беженцы стремились вернуться в выжженные и опустошённые деревни. Именно тогда Император Аристан издал «Указ о новейшем градостроительстве», и нежелающие обживаться в Равенне люди и нелюди хлынули осваивать окраины Империи, подальше от окроплённых кровью домов. Селища превращались в поселения, со временем опоясывались крепкой стеной из заострённых кверху брёвен и получали статус межрасового города-резервации. К статусу прилагались всевозможные льготы на вырубку леса для строительных нужд, безвозмездное пользование государственными речными благами (даже если эти «блага» сводились к двум карасям в урожайный год) сроком на пятнадцать лет, и прочее, прочее. Гномы открывали кузни, орки превращались из вояк-наёмников в мирных жителей и ставили харчевни с комнатами «для гостей города», трактиры с дриадами-танцорками и простые пивнушки «без никто». Городская стража набиралась из бывшей солдатни – людей с весьма характерными манерами и ограниченным запасом вежливых слов, зато целым возом сочных фраз. Бородатые, покрытые шрамами рожи сверкали красными и синими носами. Да, вот уж истинное «лицо города»!