Такое навязанное соседство должно быть неприятно, но мне почему-то спокойно. Я знаю, что точно не упаду с лошади — сильные руки удержат. И… надеюсь, что в случае домогательств смогу за себя постоять. Да, моя магия погашена ошейником, а крылья связаны неизвестным артефактом, но физическую силу у меня отнять никто не может. Франис тренировал меня и в этом направлении, потому что будущая императрица должна быть сильной не только магически, но и физически. Он учил меня давать сдачи, защищать себя, а с фениксом, даже не достигшим полного оборота, не каждое существо справится. Разве что… дракон?

А что, если мой похититель и есть дракон? Но как узнать? Могла бы почувствовать магией, увидеть ее проявление, но у меня отняли эту возможность.  Знали ли они о моей способности видеть? Франис говорил, что это очень редкий дар.

Погруженная в свои мысли, я не замечаю, как тихий шелест листьев под копытами сменяется похрустыванием камней. Теперь мы уже едем не под сенью густой тени деревьев, а по узкой тропе, вьющейся вдоль отвесных скал.

Так вот почему до нас перестали доходить кристаллы с большой магической емкостью — их просто перехватывали по дороге. Но почему гномы не пожаловались на ограбления? Зачем врать? Нежели настолько запуганы?

Все это я отмечаю в памяти, готовя доклад для Франиса. Ведь я выберусь из плена? Обязательно выберусь!

Дорога становится совсем головоломной — никто в здравом уме не сунется на нее верхом, здесь можно только летать, — но лошади ступают уверенно и даже не думают сходить с узкой извилистой тропы.

Поворот, еще один, огибаем выступающий острый пик, и оказываемся на площадке. Небольшой, но вполне комфортной для небольшой стоянки. В отвесной скале змеятся несколько трещит почти закрытых ползущими растениями — если не знать, то ни за что не догадаешься, что здесь может кто-то жить и, тем более, что здесь логово разбойников.

— Ну что? — из незамеченной мной расщелины выбегают высокий темноволосый юноша и худенькая девушка с каштановыми волосами и огромными глазами, и оба пялятся на нас. Вернее, сначала на моего похитителя, а потом уже на меня.

— Все получилось? — одновременно выдыхают они.

Девушка смотрит на меня с нескрываемой радостью, а от взгляда юноши хочется поежиться. Интересно, чему они радуются? Хотят за меня получить что-то особенное? Помилование?

— Да, — в рокоте голоса бандита слышится нескрываемая гордость. Это они что, добычей меряются? — Все было именно так, как нам сказали. В общем-то, захват прошел довольно легко.

Я настораживаюсь — моя догадка оказалась верной — около Франиса есть предатель, который и сообщил о моей поездке и маршруте, благодаря чему разбойники смогли устроить засаду.

Ну, берегитесь! Вернусь и весь дворец переверну в поисках предателя!

Девушка шагает ко мне, протягивает руки, но я отшатываюсь — кто знает, какие еще неприятные заклинания или артефакты для меня приготовили, а я совсем магически не защищена, но высокий парень удерживает ее за руку и что-то шепчет на ухо.

Бандит за спиной начинает шевелиться, отпускает мою талию и спрыгивает на площадку. Почти сразу же подхватывает меня, и снимает с лошади, а поскольку он не желает ослаблять объятия, то я почти съезжаю по твердой груди и каменному животу — такой непросто будет пробить — ощущая малейшее изменение рельефа его тела сквозь тонкий шелк платья.

Поставив меня на ноги и продолжая удерживать за талию, бандит сдергивает с лица платок и сверлит меня сверкающими голубыми глазами. Рука с талии скользит вверх по ребрам, слегка касается груди, задевает ключицу, поглаживает шею, ложится на щеку.