Внизу что-то громко трещит, я перевожу взгляд на арену — надо же знать, что меня ждет — и дыхание перехватывает.

За прозрачным силовым куполом, защищающим зрителей от шальных заклятий, простирается арена почти с ярморочную площадь, если не больше.

Глаза разбегаются. Никак не могу сосредоточиться на чем-то одном: взгляд цепляется то за массивные столы со сверкающими камнями для изготовления артефактов, то за нагромождение бревен, досок и грязные лужи — скорее всего, полоса препятствий, — то за мельтешение разноцветных пятен.

До проверки на боевые способности я доходить не планирую — нечего там делать. В спарринге с сильным оборотнем или драконом меня просто размажут по стенке тонким слоем. Даже отскребать будет нечего. Да и с самого начала хочу поступать на артефактора, поэтому сосредотачиваюсь на столах, стараясь разобраться в сиянии камней и в том, какие артефакты получится из них сделать наиболее эффективными.

Снять бы вплетенный в косу амулет подавления видения, но лопатками чувствую пронзающий спину ледяной взгляд. Если принц заметит несданный артефакт, вполне может не допустить до испытания, а домой мне возвращаться нельзя.

Голую шею словно замораживает, но стараюсь не обращать на это внимания и тщательно изучаю разложенные на столах камни и заготовки амулетов — все для того, чтобы будущие студенты долго с ними не возились, но и действие их будет не таким сильным, как могло бы быть при индивидуальном подходе.

Вроде бы, с ними более-менее понятно. Работа по созданию артефактов для меня привычная — разберусь. Но что там дальше?

А дальше простирается нагромождение непонятно чего. Сейчас сложно сказать — проверка ли это каких-то физических навыков или созданных артефактов, но чувствую, что этот этап тоже придется пройти. Значит, надо рассмотреть его как можно внимательнее.

Закусив губу, стараюсь разобраться в путанице лабиринта.

— Да, этот этап придется пройти всем, — над ухом звучит раскатистый голос, а голую шею обдувает прохладное дыхание.

От неожиданности вздрагиваю и отшатываюсь. Близость ледяного дракона снова разжигает внутри пламя, словно одним только своим присутствием принц бросает мне вызов.

— Что, испугался? Уже не такой храбрый, Ал-лис? — мое имя Диеринар словно прокатывает на языке. Невозможно протяжно, чувственно. Кожа покрывается мурашками то ли от его дыхания, то ли от интонаций. Как же хорошо, что я решила замаскироваться в парня. Боюсь, от такого голоса многие девушки готовы будут распластаться у его блестящих сапогов. Но я сильная и не могу позволить себе такую слабость.

Круто разворачиваюсь и едва не утыкаюсь носом в расшитый серебром и прозрачно-голубоватыми кристаллами сюртук. Когда принц успел так близко подойти? А главное — зачем?!

На миг изумленно замираю, вдыхая аромат морозных яблок с пряной ноткой. Поднимаю взгляд на скульптурное лицо — ноздри принца тоже подозрительно подергиваются, а льдисто-синие глаза темнеют, словно на замерзшем озере наступают сумерки.

Плечам больно от стиснувших их сильных пальцев, а я, отрешившись от всего, изучаю вышивку, взаимное расположение кристаллов и пытаюсь разгадать какие чары они накладывают.

— Что вы так внимательно на мне изучаете? — словно ушат ледяной воды обрушивается на меня голос. Еще сильнее стиснув плечи, принц почти отталкивает меня, но не отпускает. Руки подрагивают от напряжения, будто он сдерживает себя из последних сил.

— У вас прекрасная защита от магического воздействия, — киваю на искусный рисунок вышивки и кристаллов.

— Как?.. Откуда?.. — вздергивает он брови. Я только многозначительно улыбаюсь.