Спуск длится не так уж и долго. В какой-то момент проход просто раздается в стороны, а отчетливые отзвуки эха говорят о том, что я оказался в просторной пещере. Что ж – уже неплохо, значит здесь, внизу, остались пустоты – и большие. Не то чтобы это как-то позволило человеку прожить в них полгода, не имея ни запасов еды, ни возможности охотиться, но хотя бы – не сплошной камень.

Зажигаю фонарь и осматриваюсь – до пола метра три, не больше. Внизу поблескивает вода, кроме того, слышу довольно громкое журчание. Да здесь настоящая подземная река.

Сбрасываю остатки веревки вниз, спускаюсь сам.

Странно. Здесь значительно теплее, чем наверху. И дело не в отсутствии ветра. Опускаю ладонь в воду. Так и есть – горячая. Похоже, что во время взрыва открылись гейзеры. Пожалуй, стоит внимательнее смотреть под ноги, будет крайне неприятно провалить в какую-нибудь заполненную кипятком яму.

Пещера действительно просторная – и не обвалилась она лишь потому, что тут и там вижу покореженные и раздробленные сталагнаты, вернее, их остовы, что превратились в иссеченные и растрескавшиеся подобия колонн, но все же устоявшие в безумии развернувшейся здесь стихии.

Когда взгляд падает на странного рода осколки правильной геометрической формы, невольно сплёвываю под ноги. Вот он – источник напряжения и скверны, который искал Кел’исс. Жалкое подобие Великого Треугольника – подделка, тем не менее, именно сквозь него прошла Дэм, когда шагнула за мной в Тень. Что она испытывала в то мгновение, о чем думала? Боялась ли? Я никогда напрямую не спрашивал ее об этом, потому что она всегда соскальзывала с явно неприятных ей воспоминаний, стоило мне только заикнуться о том ее поступке. Обычная человеческая женщина выдержала в Тени много дольше, чем это удавалось многим подготовленным мужчинам.

Качаю головой в такт собственным мыслям.

Нет, необычная женщина. Абсолютно необычная.

Внимание привлекает движение справа. Даже не движение – какое-то изменение в воздухе. Отсюда плохо видно, свет фонаря недостаточно разгоняет мрак. Шаг, еще один – и в дальнем конце пещеры, за одним из растрескавшихся и оплавленных сталагнатов, вижу странное… будто хвост змеи мелькнул. Только не на земле, а в воздухе – прямо на уровне глаз.

Обхожу преграду и вижу эту самую «змею» - нечто вроде тонкого черного щупальца с палец толщиной невесомо парит в воздухе и уходит дальше, теряется в темноте. Осторожно прикасаюсь к нему стальными пальцами – и те, не встретив преграду, проходят насквозь. «Щупальце» в месте соприкосновения разлетается небольшим облачком, а затем, когда убираю руку, снова принимает исходную форму.

Подобного я никогда не видел.

Связано ли «щупальце» с Тенью? Понятия не имею. Почему-то кажется, что связь точно есть.

Иду вдоль «щупальца» - и то вскоре начинает ветвиться, разбегается в разные стороны, будто нити живой паутины. Колышется в потоках теплого воздуха, но не разлетается, не развеивается, продолжая сохранять зыбкое, но все же вполне определенное состояние покоя.

Дальше и дальше, обходя завалы, иногда пригибаясь и протискиваясь сквозь узкие рассечения прямо в каменных стенах, пока не попадаю в… эпицентр? Похоже, все «щупальца» стягиваются именно сюда, или же растут отсюда. Висят над головой плотным покрывалом и, точно вихрь торнадо, закручиваются в тонкое подрагивающее веретено, висящее примерно в полуметре над землей, над крохотной, но все же различимой черной точкой.

Обхожу пещеру по кругу, но ничего больше не нахожу. Похоже, я на месте. И это не догадка, это ощущение, даже уверенность. Точно те огненные письмена, что неведомый декламатор оставил в моем сознании, сами собой всплывают на его поверхность и становятся пусть не понятными словами, но внятными образами.