Однако выбор в пользу магии требовал платы. Алиса, как и другие, осознала это только после возвращения к обычной жизни. Общительная, искренняя и хорошо знающая, чего хочет, девочка вдруг оказалась лицом к лицу с серьёзной проблемой – прошлая жизнь, со всеми её целями, планами и друзьями казалась теперь выцветшим фотоснимком, на котором для неё, Алисы, не было места. Привычная реальность превратилась в ширму, декорацию, а одноклассники, старые друзья и даже отец – напоминали статистов.

Только теперь Алиса стала понимать, чего стоило её матери завести семью и долгие годы оставаться образцовой женой. Как именно Ольге удавалось так филигранно соединять две жизни, девочка пока не представляла, ведь чувства ведьмы значительно отличались от чувств обычного человека.

Эмоции будто притупились, стали глуше. Краски меркли, и это всерьез беспокоило Алису. Она чувствовала, что меркнет и её любовь к живописи – уже несколько недель альбом оставался нетронутым.

Однажды Алиса спросила об этом у матери, и та ответила так: «Магия обрывает привязки. Чувства перестают властвовать над тобой. Теперь любовь может быть лишь осознанным выбором. Любить или не любить, желать или не желать – решать только тебе, никто и ничто не может тебя заставить. Но то, что ты выберешь, останется с тобой навсегда».

Алисе ещё только предстояло со всем этим разобраться. Ей хотелось рисовать, но сейчас это желание казалось глупым и несерьезным. Как можно думать о каких-то картинках, когда гибнут близкие?

Сейчас она не могла, как раньше, доверить карандашам и краскам печали и радости. Чувства будто оказались запертыми внутри и пока не могли перейти на бумагу.

В голове часто всплывал образ Саши, но Алиса старалась гнать его прочь. В такие моменты она была даже рада, что эмоции притупились, словно кто-то сделал ей укол обезболивающего.

Она продолжала испытывать к молчаливому парню симпатию, но уже понимала – их связывает нечто большее. Долг хранителей Дома Земли намного важнее даже самых серьёзных чувств глупой девчонки.

Нет, она не жалела о сделанном выборе, но уже начала осознавать его цену.

Поэтому-то Алису и беспокоила Лина. Каждый раз при встрече с девчонкой-магом ей становилось не по себе.

Алисе повезло – все её родные после битвы с Огненным Стягом выжили и сейчас были в безопасности. Но, глядя в темно-серые глаза подруги, где-то глубоко внутри, в самых потаенных уголках сердца, это везение казалось несправедливым. Девочка и представить не могла, как это – потерять кого-то из родных и не сойти с ума. По сравнению с этим её собственные проблемы казались незаслуживающей внимания ерундой.

В присутствии Лины, Алиса часто испытывала чувство вины, порой такое сильное, что хотелось убраться подальше. Но желание остаться, быть рядом, переживать вместе новые приключения каждый раз оказывалось сильнее.

Огонь Алисы признал Лину. Да и остальных ребят тоже. Он шептал, что теперь их судьбы связаны навсегда, а значит, придется как-то терпеть все эти противоречивые чувства.

Отогнав сомнения, она наконец постучала.

Раздался знакомый лай, а спустя мгновение дверь открылась. На пороге возник силуэт длинноногой девчонки с пепельно-русыми завитками волос, торчащими из хвоста на затылке.

Глаза цвета предгрозового неба уставились на Алису, заставив поежиться.

– Так и знала, что это ты. – Хозяйка квартиры отступила в сторону.

Алиса сделала шаг вперед и тут же в колени ей уткнулась крепкая голова Тори.

Со всех сторон хлынул запах только что сваренной каши. После горелого омлета и сырости просто райский аромат. Девочка почесала собаку за ухом и, потянув носом, с надеждой спросила: