– Ммм, – протянул Фло.
Сладкие мысли о горячем шоколаде и ореховом кексе навеяли сон, и Оскар наконец-то сомкнул глаза.
Следующие дни было не отличить друг от друга. Утром, сразу после восхода солнца, трое друзей собирали пожитки, грузили их на Хлюпа и шагали по течению реки. Сначала месили ногами подтаявший снег, потом плавились под полуденным солнцем и отбивались от комаров. Путники без остановки шли дальше и дальше – только вперёд!
Хлюп постоянно капризничал:
– У меня ноги болят!
– Мы уфе прифли?
– Мне надо в туалет!
– Хофю клубнифное морофеное!
– А фейфаф уфе прифли?
– Драконы не ходят, а летают! Ходить фкуфно! А бегать – ефё хуфе!
– Ну фто, мы прифли наконеф?
И так всё время, пока у Оскара не лопнуло терпение.
– Мы поняли, Хлюп! Тебе не нравится ходить пешком! Всё ясно, спасибо! Теперь угомонись и не беси нас!
На ночь они останавливались в ветхих хижинах, которые не слишком укрывали от стужи и непогоды. Уставшие путники закутывались в тонкие одеяла и делили скудный паёк – засохший хлеб да несколько сушёных фруктов. Они бы с радостью наловили блабларели и наелись досыта, но в Развилке вся рыба, похоже, давно передохла. Хотя многочисленные рыбацкие хижины, гнездившиеся на берегу, говорили о том, что раньше рыбы здесь было вдоволь.
С каждым днём силы таяли, как и уверенность Оскара, что они доберутся до Луженбуля. Они так и будут вечно плестись вдоль реки, пока не умрут с голоду или не замёрзнут… Флориан день ото дня становился бледнее, и Оскар всерьёз беспокоился за друга.
Спустя девять суровых зим, в начале десятого лета вдали показался город.
Крыши Луженбуля, словно мираж, виднелись в дымке у горизонта. Через бурную реку вёл широкий деревянный мост.
– Наконец-то! – из последних сил воскликнул Оскар.
Остальные едва выдавили слабые улыбки.
Загадка на мосту
– Привал! – простонал Флориан и уселся прямо на землю под раскидистым дубом. Они почти дошли, к мосту вела широкая мощёная дорога.
– Ефть хофю! – заныл Хлюп.
Оскар открыл мешок, бросил каждому по последнему сухарю – твёрдому как камень – и присел рядом с друзьями:
– Еда закончилась. Надо будет поискать съестное в Луженбуле.
– Разве у тебя есть деньги? – спросил Флориан.
– Нет, – помотал головой Оскар. Разумеется, денег у него не было. На Драконовом пике они были не нужны, и Оскар и думать о них забыл. – Доберёмся до города и посмотрим, что можно сделать. Может, нам подкинут какую-нибудь работёнку, или Хлюп покажет пару трюков, а мы пройдём по кругу со шляпой, собирая деньги. Выше нос, что-нибудь придумаем!
Однако слова Оскара не произвели на друзей должного впечатления. Хлюп из зелёного стал пунцовым. Оскар даже испугался, что дракон вот-вот лопнет, словно воздушный шарик.
– Какие ефё трюки?! Я, мефду профим, дракон, а не клоун!
– Как же нам тогда заработать денег?! – возмутился Флориан.
– Вот фам и покафывай фвои трюки!
– Успокойся! Не хочешь – никто не заставляет! – Флориан закатил глаза.
– И вообфе мне нельфя в город!
– Почему это? – удивился Оскар.
– Потому фто я дракон! Ефли меня увидят – фрафу убьют.
Что ж, в этих словах был резон. Драконы – за исключением Хлюпа, конечно, – дружат только между собой. Все остальные их слишком боятся.
– К тому фе королевфкие фолдаты меня повфюду ифют! – не без гордости заявил Хлюп.
– Думаю, ты прав, – кивнул Оскар. Мог бы и сам догадаться. – И что же нам делать?
– Мы с тобой пойдём в Луженбуль, а Хлюп спрячется в лесу, – сказал Флориан и поднялся на ноги.
Оскару не нравилась идея идти в Луженбуль без такого сильного защитника, как Хлюп, но ещё больше ему не хотелось оставлять дракона в лесу.