– Яросвет! – сколько-нито спустя поднял Ярослав голову. – Ты гонца к князю послал?

– А зачем? – искренне изумился тот. – Разве что-то случилось?

– Не нравятся мне эти гости[6], – честно признался Ярослав. – Что-то очень не так с ними. И не нам, скудоумным, понимать – что. На то князь есть, а у князя совет.

– Сейчас пошлю! – немедленно озаботился Яросвет. И быстро вышел… Так-то оно и проще, чем обретаться в одном помещении с изобиженным сотником.

Ярослав вновь вернулся за написание кощуна. Не сразу, но дело наладилось…

Гостиный Двор в Холмграде – наверное, самый большой и богатый в Гардарике. Отгороженный от всего остального города высокой деревянной стеной, он и внутри был разгорожен на три больших подворья и множество малых. В самом большом – торингском, сегодня было шумно и многолюдно. Старый посол императорский, верный и преданный, но не блистающий умом магистр Николас, растерянно наблюдал за суетой. За тем, как дюжие торинские воины, в которых трудно было бы не признать именно воинов, причём отборных, с натугой сгружали огромные сундуки – круглые и массивные, следом несли сундуки поменьше а под конец самые доверенные – маленькие шкатулки. Что в такие может поместиться – вопрос, который вряд ли может задавать себе опытный дипломат. Потом некий торговец, назвавшийся Раданом, довольно бесцеремонно ввалился в покои посла, щипнул за толстый зад коровистую челядницу и прогнал её прочь… Непрерывно болтая всякую чушь – новости из Торгарда, победные реляции партизан Данарии и Фронтира, он довольно долго испытывал терпение Николаса. Невесть сколько времени прошло, а пожалуй что и час минул, прежде чем он вдруг резко остановился и развернулся. Тёмно-серые глаза, укрывшиеся глубоко в узких бойницах глазниц, в упор уставились на магистра.

– Позвольте мне представиться, мессир магистр, – негромко сказал Радан.

– Вы уже представились, мессир торговец, – холодно ответил Николас. В душе же стало холодно, словно… словно в ледяной пустыне далеко на Полночи.

Радан дерзко усмехнулся:

– Правильно представиться, мессир! Я – Радан, магистр и граф Стан. А ныне – чрезвычайный и полномочный посол его императорского величества Теодора Второго. Вот Императорская печатка, извольте удостовериться.

Молча взяв в руки небольшой клочок пергамента с оттиском серебряной Звезды Торвальда на чёрном миндалевидном фоне, и прочими атрибутами герба империи, посол несколько мгновений рассматривал его. Потом приложил ничем не примечательное кольцо. Оно осталось холодным.

– Правильно, – сказал пристально наблюдавший за ним Радан. – Доверять в таких вещах нельзя никому.

– Да, это подлинная Печатка! – склонил седую голову Николас. – Я весь ваш, мессир граф. Простите, я давно не бывал при дворе, но род Стан славен в Империи… Вы, видимо…

– О, не стоит извиняться! – рассмеялся Радан. – Я Стан, но при дворе тоже не был очень давно. Служба моя была… в иных местах. Да и не о том сейчас, мессир. В минуту скорби это ли важно? Особенно, когда на нас возлагается столь важное и нужное дело как привлечение к войне гардар. На нашей, разумеется, стороне!

– Гардар?… – протянул растерянный магистр. – Нет, попытаться, конечно, можно. Тем более – князь местный – брат нашей императрицы и, как мы знаем, очень любит свою сестру. Но вот остальные… Обида от той войны ещё велика. И я не уверен, что согласие возможно. Не уверен, мессир граф, что согласие, буде оно всё же случится, будет получено пристойной ценой. Что же, всё настолько плохо?