– Ты что?! – воскликнул он, глядя на Ярослава. – Они ж поубивают друг друга! Лишишься сразу обоих травников!

– А ты что предлагаешь? – удивился Ярослав. – Мне тоже жалко, если сотня без знахаря останется. Но – воля воеводы!

– Отчего ж, – удивился Радовой. – Я – не деспот, не тиран! Если мои воины назовут другого поединщика, меня это вполне устроит. Ярослав, может хочешь заменить Тиллу?

Ждан заметно побледнел. Ему не в радость был и поединок с Тиллой, но Ярослав… Это – верная смерть. От его огромной секиры, летавшей в руках, словно перышко, пощады не было. И меч жалко…

– Нет, – повёл плечами Ярослав. – Я сегодня купался дважды, устал! Да и Ждана жалко. Он мне – побратим. Лучше я Ждана заменю!

Тилла возмущённо фыркнула.

– Нет, – вздохнул воевода, сожалея, что не увидит такого развлечения. – Это – нечестно. Но ты прав, Тилла сама вызвалась доказать, что достойна зваться воином. Она должна это доказать… Руцкарь!

– Я здесь, воевода! – звонко отозвался отрок-меченоша Радовоя, невысокий, хрупкий и внешне куда больше напоминавший девушку, нежели Тилла.

– Руцкарь, ты давно нудишь мне, что достоин пояс носить!

– Так, воевода! – ответил тот – грудь колесом, глаза горят, редкие усики над губой дыбом встали.

– Вот тебе испытание. Будешь драться с травницей Тиллой. Не на смерть. Победишь – по возвращении домой получишь пояс. Проиграешь, пощады не жди. Ты – мой меченоша, не смеешь меня позорить!

На лице Руцкаря воодушевление и свирепая мужская радость в предвкушении боя сменились обидой и глубочайшим разочарованием.

– С Тиллой?! – переспросил он, словно не веря. – С травницей?! Так она ж – девка! Как я с ней драться буду?!

– Так ты хочешь пояс? – усмехнувшись, пощипал ус Радовой. – Вот он, твой шанс!

– Драться с ним?! – своим красивым густым голосом возмутилась молчавшая досель Тилла. – С этим сопливым недоноском, рождённым от блохастой собаки и сивого мерина? С этим мышонком, который вздрагивает от бурчания собственного желудка?! Нет, я не желаю с ним драться!

Дружинники хохотали. Радовой чуть не свалился с кресла и удержался за вант в самый последний момент. Лицо Руцкаря напоминало варёную свеклу – такое же бурое. Голубые глаза сверкали искрами молний.

– Я готов с ней драться! – прошипел мальчишка, выхватывая меч из ножен на поясе у Яросвета. Под общий хохот, ставший оглушительным, десятник попытался вернуть оружие. Юнец легко увернулся, а Яросвет запутался в обронённом каким-то идиотом канате и с диким воплем рухнул между скамей.

– Тилла, ты не можешь отказаться! – резко сказал Радовой. – Руцкарь не намного сильнее тебя. Будете драться!

Тилла лишь молча кивнула. Она и не собиралась отказываться.

Место для поединка с трудом расчистили у мачты. Три-четыре шага от носа до кормы, вдвое меньше от борта до борта… Немного. Бой не будет слишком длинным. Тилла со своей кривой номадской саблей, лёгкой и удобной, привычной и по руке, встала, упершись спиной в мачту. Она выбрала для себя восходную сторону. И Коло за спиной, пусть и прикрытое поднятым парусом. Руцкарь ещё за время, прошедшее до боя намахался мечом, устал и сейчас пыхтел уныло. Меч был ему тяжёл, но попросить другое оружие он стеснялся. И, кажется, начинал понимать, что этим – не справится.

– Ну что ж, сходитесь! – велел воевода Радовой, махнув рукой. – Поосторожней только. Чтобы без крови!

– А можно им мечи прутьями заменить, – предложил кто-то из дружинников. – Чтоб, значит, только больно было! Кто первый не выдержит, тот проиграл!..

– Га-га-га! – взорвались хохотом сто глоток. – Прутьями!..