– Кто это? – попятился Дьяконов.

– Это рысь с «горящими глазами», – засмеялся Попков. – Видал, сидит и смотрит на нас «гостей».

Он поманил её:

– Кис-кис-кис!

Рысь словно остолбенела, и вдруг резко прыгнула в темноту. На шум вышел Влодавец и спросил:

– Что тут у вас?

– Кошку спугнули, – рассмеялся Попков.

– Рысь что ли? – переспросил его начальник. – Всё ребята, спать!

Ранним утром исследователи вышли из своего лагеря, и друг за другом стали взбираться по сыпучему склону вулкана. Впереди шёл Влодавец с женой, за ним Попков с Ивановым. Подъём был трудным. Ботинки исследователей проваливались в рыхлую породу склона, глаза разъедала шлаковая пыль. Дышать становилось всё труднее и труднее. И вдруг, перебираясь через очередную шлаковую трещину, Попков увидел, как прямо на него со склона на животе стала сползать Шаврова. Она вскрикнула, когда Попков схватил её за ноги.

– Благодарю, Виктор! – оглянулась на него она, и поспешила догонять мужа.

Попков не раз думал об этой неунывающей женщине и сейчас неожиданно спросил Иванова:

– А как Шаврова попала в экспедицию?

– Ты что не знал? – удивился Иванов. – Нина Шаврова по профессии химик, и лет десять тому назад вышла замуж за успешного геолога Влодавца. Она со скандалом настояла на том, чтобы её взяли в экспедицию.

Иванов поправил вещмешок и продолжил:

– И это ещё не всё! Эта сумасшедшая Шаврова оставила в Москве с бабушкой маленького сына, и отправились с мужем на далёкую Камчатку.

– Зачем? – спросил Попков.

– Чтобы не потерять мужа, а то подхватит местную камчадалку, – рассмеялся Иванов. – Поспешим, а то мы отстали. Вон уже наши ставят палатку.

Влодавец с женой уже поставили палатку промежуточного лагеря и приветствовали отставших товарищей. Заметив болезненное состояние жены, Влодавец приказал ей:

– Ты совсем выдохлась и плохо выглядишь. Оставайся в палатке, а мы быстро обернёмся!

Передохнув, вулканологи продолжили своё восхождение уже втроём, а уставшая Шаврова только помахала им вослед. Влодавец, чертыхаясь, первым карабкался по склону, за ним еле поспевали Попков с Ивановым. На вершину Ключевской сопки группа поднималась 12 часов. Это был изнурительный подъём. Ботинки исследователей то вязли в зыбком шлаке, то вовсе не держались на склоне, и вулканологи скатывались вниз, затем упорно лезли к «пасти дракона». Их глаза слезились от вонючего газа, и дышать, даже сквозь платки, было просто невозможно.

Наконец, вулканологи один за другим взобрались на край кратера и посмотрели вниз. Они содрогнулись от мрачных объятий этой жуткой бездны, которая чадила своим диким смрадом и ждала их… Кратер вулкана, разделённый скальной перемычкой, встретил вулканологов глухим пугающим ворчанием и едким буро-серым дымом. Из пасти дракона изредка вылетали раскалённые камни и хорошо, что в сторону от вулканологов. Они закрепили канат для спуска в кратер и ждали команды.

– Спускаемся, – прокричал Влодавец и, ухватившись за канат, стал первым спускаться вниз.

За ним в кратер стали по очереди спускаться остальные исследователи.

– Попков, не подходи так близко к фумаролам2, – кричал ему Влодавец. – поджаришься!

– Я быстро, – ответил Попков и ловко подхватил образец лавы.

Дышать в кратере становилось ещё тяжелее, но вулканологам, закрывшимися платками, всё же удалось отобрать образцы вулканического песка, лавы и пробы фумарольных газов. Влодавец измерил температуру, и оказалось, что она -14 градусов, а высота вулкана по анероиду была – 4860 метров. Попков, а за ним Иванов рванулись было к жерлу вулкана, но их одёрнул Влодавец:

– Не лезьте к жерлу, не то сгорите, а мне отвечать за вас!