– В какое странствие?

– Далеко. В мир мертвых.

Сказав это, она отвернулась, и Ричард не захотел расспрашивать, что же заставило неизвестную женщину отправиться так далеко.

– Ну, и что же она тебе поведала?

Никки с трудом подавила очередной вздох. От усталости голос ее звучал монотонно:

– Джегань использовал для опытов как пленников, так и добровольцев. Среди молодых магов есть немало таких, кто искренне верит, что жертвует собой ради доброго дела. Плачевное заблуждение… – Никки покачала головой. – Та сестра объяснила мне, что Николас стал для его величества лишь первой ступенью в восхождении к истинным и благородным целям. – Никки снова посмотрела на Ричарда, проверяя, слушает ли он. – Она сказала, что Джегань уже вплотную подошел к созданию некоего существа, описанного в древних рукописях, но в улучшенном варианте, намного более сильного, убийственного и непобедимого.

Ричарда передернуло:

– Что это существо собою представляет?

– Это зверь. Непобедимый зверь.

Ричард сглотнул, прочищая горло.

– Каковы возможности этого зверя? На что он похож? Тебе удалось выяснить что-нибудь?

Отчего-то он понизил голос, не в силах заставить себя громко произносить это слово – «зверь», как будто мог вызвать его появление из ночной тьмы.

Никки отвела взгляд, пряча собственный страх.

– Соскальзывая в объятия смерти, сестра улыбнулась так, как, наверное, улыбается сам Владетель, получая сразу много душ, и сказала: «Когда Ричард Рал использует свою силу, зверь узнает его. И тогда он найдет Ричарда – и убьет. Жизнь Рала так же кончена, как и моя сейчас!»

Ричард зажмурился.

– Может быть, она сказала что-то еще?

Никки покачала головой.

– В этот момент у нее началась агония. Когда пришла смерть, в комнате потемнело – Владетель выхватил ее душу в уплату за сделки, заключенные ею когда-то…

В убежище повисло тягостное молчание.

– Меня сильно беспокоит вопрос, как тварь сумела найти нас, – добавила Никки после паузы. – Но все же положение наше вряд ли совсем отчаянно. У нас нет убедительных доказательств, что именно эта тварь напала на наших людей. Ведь ты не пользовался своей силой, и у Джеганева зверя не было никакой возможности найти тебя.

Ричард зачем-то принялся осматривать свои сапоги.

– Когда на нас напали, – сказал он негромко, обводя пальцем подметку, – я использовал дар, чтоб отклонять летящие стрелы. И только с последней у меня вышло неудачно.

– Вы ошибаетесь лорд Рал, – вдруг подала голос Кара. – Я думаю, вы отклоняли стрелы силою меча.

– Тебя не было там, откуда же тебе знать! – хмуро возразил Ричард. – Силу меча я направлял на солдат; не мог же я использовать ее еще и на то, чтобы отклонять десятки стрел! На это я пустил свой собственный дар.

Никки внезапно села прямо:

– Тебе удалось призвать свой дар? Как это получилось?

Ричард досадливо пожал плечами. Он и сам желал бы узнать больше о своих способностях.

– Наверное, как всегда – очень нужно было… Я же не знал, как оно потом аукнется.

Она нежно коснулась его руки.

– Не вздумай обвинять себя! Это глупо. Никто ничего не мог заранее предвидеть. А если бы ты не защитился, то уже давно лежал бы мертвый. Ты свою жизнь спасал, а про зверя не знал ничего. Да и вообще, возможно, винить нужно не тебя.

Ричард нахмурился:

– Что ты сказала?

Никки откинулась к стенке.

– Боюсь, это я помогла чудовищу найти нас.

– Ты? Но как?

– Я применила Магию Ущерба, чтобы удалить кровь из твоей грудной клетки и спасти тебя. Та сестра ничего прямо не говорила – но у меня тогда возникло нехорошее ощущение, что эта тварь может быть как-то связана с миром мертвых. Значит, применив Магию Ущерба, я могла, сама того не понимая, сообщить зверю, так сказать, вкус твоей крови.