На раннем этапе своей истории в Двуречье шумеры объединялись в территориальные общины, так называемые номы. В ном входили главный город, небольшие второстепенные поселения и прилегавшие сельскохозяйственные угодья. Власть в номах осуществляли совет старейшин, народное собрание и постепенно обособлявшееся жречество. Со временем номы преобразовались в города-государства.

К моменту, когда шумеры появились в Двуречье, тотемизм повсеместно уступал место язычеству. Согласно представлениям шумеров, мир разделялся на три части: верхний – это небеса, дом высших богов; средний – земля, дом людей; и нижний – преисподняя, дом божеств подземного мира, сюда попадали люди после смерти. Боги считались в Шумере устроителями и носителями мирового порядка, они сотворили людей и управляли не только природными явлениями на земле, но и всеми событиями в жизни людей. Богов было много, существовала их иерархия, у каждого из богов была своя функция. Главным богом верхнего небесного мира слыл бог Ан – бог Неба, в верхний пантеон входили бог Энлиль – «владыка дуновения» ветра и воздуха, бог Энки – владыка Земли, бог мудрости и хранитель вод, Инанна – богиня любви и покровительница воинов и др. Ряд богов являлся воплощением небесных светил: Энлиль – планеты Юпитер, Инанна – планеты Венера, бог Уту – Солнца, бог Нанна – Луны и т. д. Кстати, именно шумеры первыми стали практиковать астрологию. Языческие боги очеловечивались, приобретали черты людей и внешне, и поведенчески. Подобно людям, они роднились, совещались, ссорились, любили, интриговали, вредили или помогали людям и т. п. Шумеры осознавали свою полную зависимость от их воли. Важнейших божеств чтили повсеместно, но в каждом из городов существовал и особо почитался бог-покровитель общины. Для богов строили дома-храмы.

Верования шумеров не препятствовали тому, чтобы их собственное жилье было удобно устроено и соответствующим образом декорировано. Главными их занятиями являлись овцеводство, сельское хозяйство и рыбная ловля. Во время разлива рек (наводнений) шумеры собирали воду в специально сооруженные каналы, и в знойные дни орошали ею поля. В их городах процветали ремесла, действовали суды, дети учились в школах. Шумеры первыми стали пользоваться семидневными неделями, двенадцатеричной системой счисления в сутках, в часах и др., они изобрели колесо и др. Многое в нашей культуре уходит корнями в древнее Двуречье. Любопытно, но у шумеров существовал даже «прообраз» Великой китайской стены: стена длиною в 200 км защищала их от вторжения кочевых племен. Сохранившиеся глиняные таблички с текстами поведали и о шумерской поэзии, пословицах, мифах (в частности, с шумерским перекликается известный библейский миф о всемирном потопе).

Также сохранились глиняные шумерские печати, которые заменяли личную подпись. Они имели вид цилиндра со сквозным отверстием вдоль его оси, на поверхность цилиндра нанесен резной рисунок, который отпечатывался при вращении цилиндра (ил. 52).

Ил. 52. Глиняная печать шумеров

Изображения на печатях – самые разнообразные: от орнаментов и сцен повседневной жизни до образов астральных божеств, при этом на небольшой плоскости резчики располагали довольно сложные композиции. Благодаря широчайшему спектру изображений среди прочего на шумерских печатях встречаются бытовавшие в те времена детали интерьера, бесконечно давно утраченные. В изображениях людей использован повсеместно существовавший канон «нескольких точек зрения»: голова и ноги – в профиль, глаз (в профильном изображении) – в фас, однако, трактовка плеч была более свободной