Столица гудела как улей, и этот гул не смолкал, даже при отдалении все дальше и дальше от центра. Такие праздники были для Эллы, точнее, для Золушки единственной отдушиной, в жизни полной унижений, несправедливости и криков мачехи. Но сейчас даже праздник не помог поднять настроение девушке, а, наоборот, разбередил старые раны. Дризелла ни на миг не позволяла себя забыть.

– Пришли! Это королевский дворец, Лили, – провозгласила Крис.

Элла огляделась. Они стояли посреди поля, возле того самого дуба, где она, недавняя принцесса сидела, глотая обиду и злость, на свое доверие и глупость.

Дворец сиял, его хрустальные своды раскрашивали первые звезды, а полумесяц, вышедший из-за туч, придавал ореол таинственности.

Однако все великолепие дворца рухнуло, стоило им зайти внутрь. Страх, недоверие и звенящая тишина – они забрали все пространство. От того дворца, что знала Элла, ничего не осталось. На каждом углу стояла охрана, ревностно сверяя всех слуг со списками. Сами же слуги ходили с опущенными головами, неся за собой шлейф ужаса. Не было слышно ни разговоров, ни смеха, звучавшего здесь раньше.

– Так, тебе сейчас нужно зайти в первую дверь в левом коридоре. Там дадут форму. Потом пройдешь прямо и два раза свернешь налево, и ты окажешься в кухне. Найди Айду, скажи, что ты от Рука, я буду работать на самом балу, разносить напитки, встретимся после здесь же. Запомнила все? – щебетала Крис.

Рассеянно кивая, Элла делала вид, что слушает ее, ведь дворец она знала наизусть.

– Встретимся после работы, – улыбнулась она Крис.

Сама Крис ушла разносить напитки в бальной зале, направившись в противоположную от Эллы сторону.

Элла развернулась и пошла в первую дверь, указанную Крис. Там незнакомая ей женщина выдала платье и передник. В кухне также не было ни одного знакомого повара, как и стражей при входе и в самом дворце, «Видимо, Дризелла сменила всю прислугу. Для уверенности в том, что никто мне не поможет», – подумала Элла.

Пару часов девушка активно мыла и резала овощи, и когда в коридоре услышала от двух проходивших мимо стражников, что приехала крестная, тихонечко выскользнула из кухни. По пути заглянула в первую комнату, где ей выдавали одежду. Как она и предполагала, здесь уже никого не было. Элла сменила кухонное платье, заправила волосы под цилиндр, являющийся частью парадной формы всех слуг на праздники, и перемотав грудь бинтом, стала похожа на парня.

Крестная после своего приезда всегда какое-то время находилась в покоях. Элле только и оставалось, что незаметно пройти туда, предварительно в кухне взяв лавандового чая.

2

Позолоченные обои, роскошные кожаные диваны, теплый серебристый ковер и прекрасно дополняли женщину, которая казалось, составляла единое целое с этим великолепием. На вид ей было не более 40 лет: волосы цвета темного золота собраны в высокую прическу, серое, воздушное платье и колье на шее, зеленые камни которого гармонировали с цветом ее глаз. Однако глаза выдавали мудрость и отражали прожитые годы. В руках она держала толстую книгу с неразборчивыми надписями на ней.

В дверь постучали и на пороге показалась Элла.

– Я принесла вам чай, – девушка тихонько поклонилась и поставила чайник с чашкой на стол.

– Лавандовый, мой любимый, но как вы…– женщина повела носом и уставилась на девушку, – вы хотите мне что-то рассказать?

– Вы проницательны. –Элла улыбнулась. – Вы любите простые вещи вроде деревянной лошади, ваша самая большая мечта жить на краю леса в небольшом домике вместе с мужем и детьми, далеко от шумных городов и совсем без магии.

– Без магии? Откуда вы знаете? Кто… – Женщина встала с дивана и подошла к Элле. – Кто вы? Мне кажется, я знаю ваши глаза, они…