— Пффф, красивые сказки, — отмахнулся Вейлор, — от роя… скажешь мне тоже. Всего лишь клещи переростки.

— Тебе напомнить, как эти клещи выкашивали целые деревни? Как разрывали кратеры, опустошая поля? Как их личинки выгрызали леса? Мы каждый год видим это в Андракисе.

— Преувеличиваешь.

Хасс покачал головой:

— Вы слишком расслабились, сидя за своими Сторожевыми Скалами. И забыли о том, с чего все началось.

— С чего началось, тем и закончится, кхассер. Ваш рой, — король пренебрежительно поморщился, — не может преодолеть зимнюю заставу. Большой Джор работает.

— Мы зовем его Сеп-Хатти, как и раньше.

— Без разницы. Как не назови, но через снежную преграду валлены не могу пройти.

— А на чем держится эта преграда? Вернее, на ком?

— Да-да, на прекрасных, могучих кхассерах, — в голосе злая насмешка, — в этом вы пытались убедить Древний Совет.

— Так и есть. Маги нашли способ создать защиту и обуздать стихию…

— Страна справилась бы и без вашей «защиты». Это всего лишь тараканы.

Ким помнила тех «тараканов». Их длинные шипастые лапы и головы, похожие на птичьи. Помнила, как они разрыли землю под лагерем и принялись его громить. Как раздирали в клочья Лиссу.

Король ошибался. Это не домашние тараканы и не клещи. Это чудовища, не знающие пощады.

— Кстати, как там дела, в вашем прекрасном Андракисе? Поговаривают, что вас все меньше. Что без этого никчемного камушка, — он демонстративно потер серую чернильницу, стоящую перед ним на столе, — ваша способность размножаться и удерживать зверя угасает? Надо же, какое недальновидное решение, закольцевать свои силы на камне, который можно найти только в Милрадии. Похоже, ваши первые кхассеры были дураками. Ты не находишь?

— Они просто не ожидали столь вероломного предательства. И того, что пока они в очередной раз будут вычищать разломы, рискуя собой и своими людьми, Совет вынудит магов перекроить защиту. Сделать так, чтобы она не только рой не пропускала, но и остальных! Замуровали их там, как зверей в клетке.

— Они и есть звери. Ты — зверь! — Вейлор треснул кулаком по столу с такой яростью, что Мелена вздрогнула и едва не выронила из рук свою верную плеть.

Хасс не шелохнулся и даже не моргнул. В его взгляде не было ни страха, ни сожалений. Только ярость.

— Кхассеры и их люди должны были отделить нижний мир, заблокировать рой там, внизу, чтобы он не мог прорваться ни в Андракис, ни сюда! И они бы сделали это, будь у них чуть больше времени. А вместо того, чтобы дать им это время, Совет все сломал. Отгородил Милрадию, оставив на растерзание тех, кто ее защищал!

— Вы все равно выжили. Черти живучие. Жаль, что тогда не хватило сил расколоть мир полностью! Зимой все равно лезете к нам, хуже валленов.

Ким слушала и не понимала смысла половины слов. Вернее, не принимала. Не могла принять. Ведь если хотя бы на миг допустить, что Хасс говорил правду, то получалось, что все то, чему их учили, все, что было написано в книгах…просто ложь?

Кхассеры — вовсе не порождение кровожадного Андракиса? Они отсюда? Из Милрадии? И что значит расколоть мир?

Ким не понимала, как такое возможно, но одно знала наверняка.

Ей не простят, если узнают, что она слышала этот разговор.

***

— Говори уж как есть, Вейлор. Не сил вам не хватило тогда, а магов. Потому что их жизнями разделение выкуплено. Вы всех под нож пустили. И стариков, и детей. И огненных, защищавших рубежи и безобидных лекарей, и травников. Всех, в ком была хоть капля магической крови. Согнали их как скот в долину, и… — Хасс с надсадой покачал головой.

— Магия зло, — убеждено произнес правитель, — и они искупали его своей кровью.