Двадцать восемь лет ему было, когда его короновали. А в тридцать пять развенчали. За беспредел. И случилось это не где-нибудь, а в зоне общего режима, куда он загремел по мелкой статье. Должен был идти на строгач, но почему-то угодил туда. Однако воры достали его и там. Съехались, провели разбор и сняли с Пантелея корону.

Но все могло быть и хуже. Если бы его объявили сукой и гадом. Но смертного приговора не было, воровские звезды не тронули. Пантелей даже остался смотреть за зоной. Пришлось двух самых умных приглушить, чтобы волну не гнали, но с этим у Пантелея без проблем.

С ним там, на зоне, Ластик был. Этот пацан мог стереть с чистого листа любую кляксу, даже зачистить всех воров, которые прибыли тогда по его душу.

Пантелей на резню не решился, хотя среди воров был его личный враг, некто Сытник, потомственный хранитель святых воровских законов. Пантелей когда-то бабу от него увел, он ему этого простить не смог.

Ластик и сейчас с ним. Он откинулся месяцем раньше. Дождался Пантелея, подъехал к нему в Саратов.

Пантелей к этому времени как раз собрал бригаду. Всего девять бойцов, но каких. Ребята крепкие как телом, так и духом. С такими в огонь и воду!..

– Ты кто? – спросил Пантелей и сунул руку за ворот черной шелковой рубахи.

Вроде жарко ему стало. На самом деле он открыл взгляду этого типа край воровской звезды на ключице, показал и перстень, выколотый на пальце.

Амбал все понял.

– Стахан я, – сказал он, успокоившись.

– А здесь что делаешь?

– Ничего себе! Живу я здесь!

– А Марина где?

– Марина?.. Ну да, жила здесь такая, – сказал Стахан.

– Жила?

– Так продала она мне эту хату.

– Когда?

– Зимой. Я уже ремонт сделал.

– И где она теперь?

– Не знаю.

– Не знаешь? – Пантелей кашлянул в кулак.

За спиной у него тут же появились Ластик и Жила. У одного ледяной взгляд, от которого мурашки бегут по коже. А второй – бугай, каких мало. Они остановились на лестнице, одним своим видом действуя на нервы.

– Сказала, что в Сочи квартиру купила. Говорит, надоели холода.

– Адрес!..

– Она не сказала.

– А если ты ее кинул?

– Слышь, ты вообще кто такой?

– Если с Мариной что-то случилось, то ты покойник, – тихо, но доходчиво сказал Пантелей.

– Да не случилось с ней ничего. И не надо мне тут!..

– Надо.

– Если надо, то найдешь. А на меня наезжать не стоит, – сказал Стахан.

– Я тебя предупредил, – заявил Пантелей, окатил качка ледяным взглядом и повернул назад.

– Нормально с ней все, – донеслось вслед.

Пантелей кивнул, не оборачиваясь. Если Марина жива, то он обязательно ее найдет. А если нет…

Но скорее всего, Марина действительно продала квартиру и сбежала. От Пантелея. На то были свои причины.

Усатый слесарь стукнул кулаком по двери, прислушался и качнул головой.

– Тут автогеном нужно.

Ответом ему был такой же удар в дверь. С другой стороны. Кто-то бил по стальной створке из квартиры, сильно, методично. Но на вопросы не отвечал. Возможно, человек за дверью был связан, а из его рта торчал кляп.

– Будет тебе автоген, – сказал участковый.

– Может, через балкон? – спросил Степан Круча, глянув на пожилую женщину из соседней квартиры.

Именно она вызвала милицию и могла предоставить свой балкон для скачка на соседний.

– Да там остекление и решетка.

– Решетка на остеклении?

– Нет, на окне и на двери. А остекление открыто, я видела. Там по лестнице можно забраться.

– Годится, – сказал Степан.

Действительно, второй этаж – не особая высота.

– Тут детский садик в соседнем дворе, у них лестница есть, я знаю, – сказала женщина.

Лестницу нашли, доставили. Степан поднялся на балкон и увидел, что решетчатая дверь открыта. Не взломана, а именно отперта. Хозяйка не запирала ее на замок, или кто-то воспользовался отмычкой.