Отступив назад, Немов непритворно, но наивно до крайности отвечал:

– Это всего лишь вежливость, ничего более.

Нимфа, которой руку он только что целовал, одарила его «таким» взглядом. А после шептала подруге на ухо:

– Что за вздор? Так нагло целовал, будто сейчас прожжет.

Вторая тоже шептала:

– И комплименты! А еще женат, подлец. Поделом!..

И далее, далее.

Слышала ли Мария Антоновна шепот, но лицо ее резко приобрело апокалиптический вид. Узрев который, Немов провалился в темную бездну и не мог продолжить речи своей.

А между тем девушки смеялись все громче. И строгий взгляд Марии Антоновны поразил пересмешниц; вмиг они осеклись и отвернулись, только бы не видеть этих укоряющих старых глаз.

– Как вы считаете, Владислав, пристало ли честному мужчине в высоком чине изменять собственной жене? – Спросила Мария Антоновна, смотря на Немова тем же прожигающим взглядом.

У него даже ком встал в горле. Выдавить из себя ничего порядочного, кроме «Нет», Владислав не сумел.

Мария Антоновна улыбнулась и тихим голосом заметила ему:

– Рада услышать такой ответ, но вынуждена напомнить, люди могут не так понять ваши действия, своим поведением вы рискуете опозорить не только себя, но и всю нашу семью. Вы должны избегать подобных инцидентов, а иначе…

– Но… но… я же ничего…

– Владислав, ничего – это уже много, – таков был ответ.

Немов чувствовал себя мальчишкой, распекаемым училкой. Но Мария Антоновна и вправду обладала особым даром убеждать человека в том, что он виноват, даже когда того не бывало вовсе. Впрочем, как многие старушки.

Мария Антоновна пристально всматривалась в карие глаза Владислава Архиповича, хватая нотки смятения, как снежинки на ветру. Воздух вскипал.

«Как бы наша слава не стала для Влада посмертной, надобно спасать», – решились Василевский и Беликов.

Незаметно из-за Немова вынырнули они и почтительно заговорили.

– Владислав, не познакомишь ли нас с этой чарующей дамой, – сказал Беликов, наклоняясь, и подал свою руку, ожидая приветствий. Но Мария Антоновна руки не подала, а только презрительно поправила свою перчатку. Василевский имел неосторожность и злорадно хихикнул над другом.

В тот же миг на него посмотрели глаза пугающей старушки. Василевский поперхнулся и стал тихонько покашливать. Мария Антоновна, повернувшись к девушкам, сказала: «Нам пора, здесь нет хорошей беседы», – взяла нескольких самых юных за руки и увела в сторону. Девушки, уходя, оглянулись было на Беликова и Василевского, но дама одернула их, и они так же смиренно отвернулись.

Андрей Максимович произнес:

– А все же… кто это?

Вытирая пот со лба, Немов отвечал вкрадчиво:

– Это тетушка моей жены Мария Антоновна, дал же бог!

Беликов с удивленным видом так и смотрел вслед девушкам, а затем добавил:

– Ну ничего себе родственнички.

– Чего она пристала?

– Сам не пойму. Я к ней с приветствием, а тут, дескать, вы не должны целовать руки. Про приличия там какие-то объяснялась, мол я позорю семью. В общем, отчитала по полной. А за что? Разве я виноват?

– Прямой вины, конечно, не окажется, а вот косвенной… это вопрос, – заключил Василевский.

– Бред! Косвенная? – Немов презрительно посмотрел на Василевского, абсолютно не взяв в толк, что такое эта самая «косвенная».

– Вспомни уголовку в институте, Влад! Когда ты целовал девушке ручку, то допускал ведь возможность, что это кто-то увидит, но самонадеянно решил, что все поймут тебя правильно. Вот и преступная неосторожность как минимум, – отвечал уже Беликов как на экзамене.

Честный офицер честно поморщился:

– Зря мы затеяли эту шутку. Послушаешь вас! Весело будет! А вот как…