Беса, судя по тому, как он вздрогнул и поежился, это явно пробрало. Определенно не страдал рогатый излишней наивностью и оттого не питал иллюзий относительно того, какой выбор сделают его соплеменники. Тут и ежу понятно, что шкуру снимут именно с него.

А я еще подлил масла огонь, окинув эдаким оценивающим взглядом беса и задумчиво молвив:

«А может, мне лучше из тебя чучелку сделать, для каминной полки? А то шкура твоя невелика, коврик слишком маленький выйдет…»

Однако и после этого беспокойно заерзавший паршивец все еще продолжал храбриться:

«Да как ты все это провернешь? Ведь сотворить нужный для связи с Нижним миром ритуал тебе не по силам! А воспользоваться чужой помощью не получится – она тебе самому дороже встанет!»

«Ничего-ничего, не переживай, – успокоил я его. Да заверил: – Есть у меня на такой случай надежный способ связаться с вашей бесовской шантрапой. Сэр Родерик в сей малой просьбице мне явно не откажет».

Бес и сдулся. На зад уселся, рог почесал и растерянно выдал:

«Ну это… Ну, чего ты так сразу… Я же не со зла… А ради пользы дела…»

Но слушать его оправдания я не стал, а сразу поставил вопрос ребром:

«Шкура или деньги?»

«Да где ж я тебе миллион золотых возьму?!» – заломив в отчаянье лапки, возопил бес.

«Что сможешь – отдашь, а остальное – отработаешь! – не купившись на эту игру, отрезал я. – Возместишь, так сказать, понесенный убыток честным, самоотверженным трудом».

«Служить тебе требуешь?!» – взвыл подскочивший рогатый.

«Ну так ты ж сам на это напросился, – философски заметил я, проигнорировав возмущение нечисти. И сказал этому прохвосту в утешение: – Да не переживай ты так, это ведь не навсегда. Отработаешь должок – и свободен. – Правда, сразу же оговорившись при этом: – Но смотри… Хоть одна подстава, хоть одна пакость с твоей стороны – вешайся сразу! Ибо спуску я тебе больше не дам! – После чего, поразмыслив, добавил еще для вящей внятности: – Выбирай, короче, со мной ты или против меня. Но в последнем случае – пеняй тогда на себя!»

После недолгого сопротивления, так и не сумев убедить меня отказаться от выдвинутых требований, нечисть сдалась. Дав честное бесовское слово возместить мне убыток звонкой монетой и помощью в делах. Единственное, очень сложно оказалось заставить беса согласиться с тем, что оценивать стоимость его полезных деяний буду я, а не он. Наверняка хотел, скотина хитрая, обжулить впоследствии меня, заявив о бесценности своей помощи! Так, чтобы вышло, что я ему еще и должен остался.

Безмерно довольный тем, что мне удалось найти управу на зловредную нечисть, я вернулся в особняк ди Мэнс. Позавтракал в одиночестве по-быстрому, а там и приятели мои благородные подтянулись. Как обещали вчера. Или вернее уже сегодня утром, прежде чем мы расстались по завершении гонок. И мы отправились в уже знакомый нам зал – фехтовальным премудростям меня обучать.

А помимо нас туда пожаловал какой-то бодрый старичок в простеньком, ношенном уже камзоле и потрепанной шляпе с высокой тульей. Ловко обогнул нас, не говоря ни слова, и – шасть к стойке с оружием. Клинок себе трясущимися руками выбирать.

– А это кто? – остановившись, спросил у меня Карл, удивленно глядя на старичка. Который, цапнув одну из наших дуэльных рапир, принялся разоблачаться, явно готовясь к поединку.

– У вас спросить хотел, – ответил я, с неменьшим недоумением наблюдая за не вызывающими двоякого толкования действиями престарелого посетителя зала для тренировок.

– Ну что, кого тут погонять, подтянуть в фехтовании надобно? – поинтересовался этот старикан, уверенно шагнув на площадку и оглядев нас хищно сощуренными глазами. – Выходи!