В голове Тета крутилась мысль, но он боялся поверить – очередное болезненное разочарование пережить непросто.

Брат – третий в совете вождей, благодаря чему то же место занимает в иерархии канов и его стая. Презревшие законы предков, отказавшиеся от варварских обычаев, вроде наказания Стеллы – последние. Гаммы мира людоедов, со всеми вытекающими последствиями. Любого оборотня такого племени имеет право безнаказанно убить, надругаться, покалечить всякий встречный кан из народа рангом выше. Можно безвылазно сидеть на своей территории, но рано или поздно придется выбраться хотя бы в ничейную зону.

Как заработать на жизнь, не выезжая на предприятия, в офисы фирм, возведенные в общих кварталах? Как закупать продукты, одежду, прочие необходимые вещи, не посещая рынки и торговые центры, расположенные там же?

Тету некстати вспомнилась расправа над семьей канов, прямо в бутике модной одежды. Группа людоедов из второй стаи издевалась над ними не один час. Истязала, насиловала, ломала кости молодому мужчине, женщине и… двум маленьким девочкам. Тету повезло или не повезло – как считать – он с Тареллом очутился рядом. Третий вождь равен двум первым. Рискуя вызовом на бой от альфы зачинщиков истязания, брат Тета приказал отпустить несчастных. Меньше получаса недовольного рычания, метаний перепуганных людей вокруг – и бедолаг оставили в покое. Скорую вызвала продавщица. Тарелл поспешно ушел, позволив младшему родственнику дождаться врачей и помочь.

Тысячи раз Тет вспоминал тот день, задаваясь одним и тем же вопросом: зачем вождь рискнул жизнью ради незнакомых людоедов из презираемого племени? Эта мысль не давала покоя ни днем, ни ночью. Слишком не вязался тот поступок с образом Тарелла – зверем, вырывавшим сердца у невинных жертв.

Почему–то именно сейчас, после всего случившегося, мысли Тета вернулись к осатанелому сражению брата с первыми тремя главами одновременно. Ради племени – сам Тарелл не особенно жаловал институт старейшин. Каны рвали друг друга на части. По сравнению с этим, бой за место вождя – детская потасовка с деревянными мечами рядом с настоящей рыцарской сечей.

Любой альфа, изъявивший желание войти в главную десятку старейшин должен сначала трое суток продержаться против девятого, восьмого и седьмого. Одолев же одного из них, становился на его место. Проигравший уходил на ступень ниже, сильнейший получал шанс на тех же условиях, что и прежде, биться с шестым, пятым, четвертым. Выиграв у кого–то из них и отвоевав очередной статус, имел право бросить вызов руководящей тройке.

Многие вожаки тренировались десятилетьями и были повержены. Но не Тарелл, еще дюжину лет назад доказавший – молодой по меркам канов, неопытный претендент способен возвыситься чуть ли не до верховного Старейшины.

Теперь его подданные имели лучшие рабочие места на всех предприятиях людоедов, получали самые высокие дивиденды от бизнеса сородичей: кафе, парикмахерских, магазинов кожаной одежды и прочих доходных заведений.

Любой кан обязан защитить оборотня племени Тарелла, выручить деньгами по мере возможности, помочь, если просят. Никто не посмел бы пальцем тронуть женщину третьей стаи. Нарушившего забили бы камнями и острыми палками.

Лишить свой народ всех преимуществ и благ, отдать на растерзание другим – худшее решение альфы. Согласен Тарелл или нет с обычаями предков, как настоящий вожак, заботившийся о подчиненных, он должен был подвергнуть Стеллу традиционному наказанию. Невеста Беарна понимала это.

Если верить мельком услышанному Тетом, пока караулил опустевшую темницу – поймали ее случайно. Несколько разгоряченных посвящением мальчиков помчались в лес и напали на знакомый след. Надо же было Беарну отложить свидание, прислав вербера сообщить об этом.