Девушка с удивительными рыжими волосами мерно поплыла перед взором Стратуса. Простая одежда рабыни, спутанные волосы, босые ступни – всё это теряло значение на фоне поразительной глубины зелёных глаз.

Глаза. Однажды увидев их, уже не спутаешь ни с какими другими.

Принц видел – и не спутал.

Этим же глубоким изумрудным взглядом глядела на него девушка с медальона.

Стратус натянул поводья, остановил пуина. Служитель и случайные прохожие почтенно склонились в поклоне. Рабыня же всё смотрела прямо в глаза – безотрывно, смело, даже не думая смиренно опускаться перед знатным господином. Губы её тронула лёгкая улыбка. Мужчина спешился, сделал шаг, другой – и оказался совсем рядом.

Всадники оглянулись, придержали пуинов.

– Ваше высочество, вас ждать? – спросил Дариний.

Принц не ответил.

– Едем, – негромко бросил Таур и кивнул на девчонку. – Не ждать.

Через миг они скрылись за поворотом.

Далёкий шум города летал в золотом предзакатном воздухе. Девушка по-прежнему пристально смотрела на Стратуса, подняв подбородок. Стратус смотрел на девушку и не верил своим глазам. Когда медальон попал к нему в руки, он не поленился, поднял архивы. Действительно, покойная супруга короля Нэскайларда Дэмиана дер Вэйла имела ярко-рыжие волосы. Огненная вергаэльская бестия, так называли её ветераны битвы за Фольнард. Согласно летописи, она умерла родами, когда на свет появилась наследница нэскайлардского трона. Значит, перед ним…

Нет, не может быть.

Но осанка… но разворот головы… и этот смелый взгляд… они поистине королевские. Даже руки девушки изящно сложены – и не скажешь, что связаны. Сомнений нет. Перед ним – Виоланта-Иола дер Вэйл. Принцесса. Дочь покойного короля Дэмиана и королевы Арнаэллы. Но как? Откуда?

Принц, всё ещё не веря, приблизился, взял её за руки. Нет, это не сон: прикосновение к тонким изящным пальцам обожгло холодом. Девушка вздрогнула, щёки её мигом залил румянец. Эта удивительная милая черта рыжих – быстро краснеть – поразила Стратуса. Он мягко потянул её руки вперёд и только сейчас понял, что мешает верёвка.

– Мой принц, рад приветствовать вас, – негромко произнёс служитель.

Мужчина с трудом оторвался от зелёных глаз девушки, взглянул на бесформенную фигуру в тёмной мантии.

– Меррдаус? Ты?

Служитель склонился в земном поклоне и незаметно коснулся рукой ног принца.

– С вашего позволения, мы продолжим свой путь, – прошелестел старик, мягко вытягивая девичьи ладони из рук Стратуса.

Меррдаус, так его звали. Старый опытный тэйнар. Настоятель храма Лонгарда. Посвящённый Первого Круга. Разумеется, принц этого не знал. Этого не знал никто, кроме других служителей Высшего. Для остальных же старик был уважаемым придворным лекарем.

Одним из тех, кто лечил самого императора Хордрона Ликантора Вестания.

О, как он боролся за это место у трона! Два года тайно шаг за шагом методично истреблял конкурентов. Кого-то физически, основную же массу – при помощи Дара. Зато когда он добился своего, то получил доступ к телу императора. А значит – и к его разуму.

Многолетнее обучение в храме Колыбели осталось далеко за плечами, но Меррдаус понимал, что человеческий разум – это бесконечный лабиринт с сотней потайных комнат, потому год за годом продолжал изучать его, продираясь сквозь дебри чужих сознаний. Презрев запрет Ордена, он даже снял мантию и выучился в императорской Академии на лекаря, ибо осознал, что путь к психике через физиологию наиболее простой и короткий.

Во всяком случае, это стало достойным оправданием для Ордена, когда тайна раскрылась. Не мог же амбициозный тэйнар рассказать о своей великой цели, к которой он шёл более полувека. Попытался однажды. Хватит.