Как же он мог забыть о ней?

Мужчина перевёл взгляд на медальон. Она реальна. Она совсем близко. Он может вновь увидеть её хоть сейчас.

Или та встреча – всего лишь сон?

Он должен проверить.

Солнце почти село. Нет, сейчас поздно. Утром.

Всю ночь Стратус крутился в постели и толком не поспал. Под утро приснился странный сон, душный и тяжёлый.

Дафиаркам, огромный, непобедимый, с рядами требушетов и стенобитных орудий стоял за спиной принца. Вокруг, сколько хватало глаз, простиралась равнина, раскалённая беспощадным солнцем, под ногами – пыль и уродливые трещины. В каждой руке Стратус держал по мечу.

Перед ним стояла она. Нэскайлардская принцесса, как две капли воды похожая на девушку с медальона. Стояла одна, босая, без армии и оружия, в короткой грязной камизе, что едва прикрывала ягодицы. Но мужчина знал: перед ним – Нэскайлард, гордый и несгибаемый. Девушка-воин смело глядела в глаза, подняв волевой острый подбородок.

Всё очень просто. Один удар – и она будет повержена. Далёкое южное королевство падёт к его ногам. Сладкая, долгожданная победа, которую так лелеет отец двадцать пять лет кряду.

Принц покачал головой. Нет. В такой победе нет ни толики воинской доблести. Он шагнул вперёд, протянул девушке один из своих мечей.

– Держи.

Она взяла его, взвесила на ладони и вдруг сделала чёткую горизонтальную восьмёрку. Тяжёлый клинок не дрогнул в хрупкой руке. Стратус усмехнулся и напал.

Разумеется, он был сильнее. Но преимущество принца в росте, в скорости, в мастерстве не пугало девушку. Она отражала удары, мягко скользила босыми пятками по шершавой земле, на удивление уверенно выстраивала оборону. Он мог давно убить её: десятки раз он намечал короткие уколы в шею, грудь, живот, смахнул несколько огненных прядей с её ярко-рыжей головы. Она не боялась, не выпускала меч, не отступала.

Не сдавалась. А он так хотел, чтобы она сдалась. Смиренно опустила глаза, приблизилась, взяла его руку и возложила себе на голову.

Но она не сдавалась. Даже после подсечки, когда упала вперёд, в стальные тиски объятий. Она подняла свой манящий изумрудный взгляд, и Стратус вдруг понял, что не хочет видеть её пленницей.

Сон растаял с первыми лучами солнца, но принц долго лежал в измятой постели, вновь и вновь прокручивая в голове странный, неравный бой. Бой, который он безнадёжно проиграл.

Наконец, отбросив одеяло, Стратус собрался немедля отправиться к храму и разыскать девушку. Он уже выходил в коридор, как появился слуга и с поклоном передал, что император Хордон Ликнатор ожидает сына в зале. Обсуждение реорганизации одного из воинских подразделений заставило принца остаться в замке. Он слушал в пол-уха, в итоге со всем согласился и собрался было уезжать, но появились другие дела. До вечера вырваться из цепких объятий важных забот так и не получилось. Возвратившись в свои покои и достав из потайного кармана медальон, он снова долго разглядывал рыжеволосую девушку. Вот бы ещё раз увидеть её во сне, думал Стратус, засыпая.

Удивительным образом желание его исполнилось. Сегодня грязная камиза пленницы исчезла. Принцесса, одетая в длинную мантию служителя культа Высшего, стояла посреди храма. Волосы её огненным венцом были уложены вокруг головы, взгляд тянул к себе, словно волна во время отлива. Стратус уверенно подошёл, взял её обманчиво хрупкие запястья.

– Ты едешь со мной, – сказал принц.

Она улыбнулась и вдруг прильнула всем телом, склонила голову ему на грудь. Нет, не покорно – нежно. Не пленница стояла перед ним, не враг и не противник. Сердце бешено заколотилось внутри грудной клетки – вот-вот вырвется наружу. Он мягко обнял её, ощущая дурманящий запах волос, она скользнула прохладными ладонями по его спине, влажными губами коснулась шеи.