– Какова ситуация на фронте у Орниана? – подал голос молчавший до этого император.

– Орниан пока держится. Сейчас у города сосредоточены силы первой и второй армии. Маршал-командор прогнозирует скорую победу, но в связи с заминкой у Форниэла ждёт ваших указаний.

Хордрон махнул рукой. Солдат ударил кулаком по груди и покинул зал. Принц проводил его долгим взглядом.

– Отговорки, – мрачно проговорил император. Он вновь вертел в руках измятое послание, что министр с поклоном передал ему.

– Не думаю, отец, – сказал Стратус. – Он действительно перенёс болезнь, это видно.

– Да плевал я на него и его болезнь! Сентариус слишком осторожничает! Две мои армии не могут взять одну паршивую крепость? Они давно должны были стереть Орниан с лица земли! Проклятые южане – за что они так яростно сражаются, если король мёртв?

Он опять отшвырнул бумагу, гневно взглянул на военного министра. Тот сглотнул, приняв риторический вопрос правителя на свой счёт.

– Месть, мой император? – неуверенно предположил он.

– Сентариус ждёт указаний. – Принц поднял многострадальное послание. – Направить войска на Санвентум, чтобы нэскайлардцы не ударили с тыла, или дожимать Орниан.

– Ты что думаешь? – спросил Хордрон у сына.

– Оставлять Орниан нецелесообразно. Конечно, надо смотреть на месте, но, мне кажется, сдать позиции у Санвентума было ошибкой. Зря Лиданий позволил врагу укрепиться у побережья. Мы упустили фактор неожиданности и утратили преимущество на западном направлении. Тем не менее, сейчас первостепенная задача – занять Орниан.

– А если южане ударят с тыла? Подтянут свои силы со стороны Санвентума и пойдут в атаку?

– Не думаю, отец. Вряд ли они настолько безрассудны. Менгериан наш, Лэнлас тоже, у Орниана сосредоточены совместные силы первой и второй армии. Если южане выдвинутся с запада на помощь орнийцам, они попадут в тиски дафиаркамских войск. Это самоубийство. Нужно брать Орниан. Когда наша армия займёт город, она полностью перекроет север и восток страны. А затем – дожать Санветнум объединёнными силами Ортануса и Лидания и идти на столицу с трёх направлений, как мы и планировали изначально. Если меры приняты и эпидемия остановлена, третья армия к тому времени также будет готова к наступлению.

Хордрон хмыкнул, потёр пальцами переносицу. В вопросах стратегии он доверял сыну, отличнику Военной Академии.

– Ты прав, – проговорил он. – Так и сделаем.

Император повернул голову к военному министру:

– Готовь приказ! Ронвусу Адарию – держать позиции в Форниэле. Сентариусу – взять Орниан любой ценой и идти на Санвентум.

– Отец. – Стратус смело взглянул в серые, грозовые глаза Хордрона. – Позволь мне поехать в Нэскайлард. Я принесу тебе победу.

Тот вмиг помрачнел.

– Я уже говорил. Ты нужен мне здесь. Эта тема закрыта.

Принц сжал губы. Дариний прав: покорить юг – давняя мечта отцов, и они ни за что не подпустят молодых даже к отблеску своей славы.

– Слушаюсь, мой император, – твёрдо сказал принц, поклонился и быстро вышел из зала.

***

– На завтра занятия отменяются. – Меррдаус встал из-за стола, поправил мантию. – У меня дела в замке. А ты займись чтением.

– Да, учитель, – ответила Виоланта, поднимаясь вслед за стариком.

Такое было не впервой. Если настоятель не появлялся в течение дня, он оставлял для неё книги. Не о Даре, но тоже весьма интересные – о животных Дипенхейла, завоеваниях Дафиаркама на протяжении последних двухсот лет, о культе Высшего, о медицине, жизнеописания значимых служителей прошлого. Фолианты старик писал очень аккуратно, зарисовки зверей делал красивые и детальные, карты военных экспансий рисовал подробно и точно.