И минуты не прошло с момента, когда они отъехали от заправки, как на парковке появилась мотоциклистка в черном. Ненадолго остановилась, оглядела округу, словно к чему-то прислушиваясь, и, внезапно газанув, помчалась следом за беглецами.

Тем временем далеко-далеко, где-то между нигде и никогда, искал себе занятие один великовозрастный балбес. Покуда другие тратили душевные силы на борьбу со временем, пытаясь его то замедлить, то ускорить, он просто отдавался течению и использовал каждую свободную минуту на максимум. Дом был отмыт и вычищен до блеска. Веранда обновлена, пол в сенях перестелен, перила лестницы на второй этаж заменены. В саду прополоты сорняки, подвязаны деревья, облагорожены клумбы, тропинки – и те подметены. Он успел составить меню на месяц вперед, четырежды взбил перину и опытным путем рассчитал, за сколько минут можно добраться на велосипеде от дома до интерната при любых погодных условиях.

Сюртук перешит, рубашка выглажена, воротничок накрахмален до хруста. Три часа, ушедшие на безуспешные попытки хотя бы по такому случаю пригладить волосы, закончились смирением и головомойкой. Ботинки вычищены настолько, что отражали проплывающие на небе облака, а идеально подобранный и повязанный особым узлом шарф тщательно выверен на шее. Пару капель одеколона – позже, за полчаса до встречи.

А ведь ленивое летнее солнце еще даже не перевалило за верхушки соседнего леса. До прибытия гостьи оставалось более одиннадцати часов, и теперь он в легком беспокойстве сидел на крыльце, вглядываясь в даль и почесывая за ухом енота. Остальное зависело от другого мужчины, и молодой старьевщик старательно гнал тревогу прочь: богатыря выбрали не за красивые глаза, и меньшее, что можно в такой ситуации сделать, – довериться. Дай магии перехода сработать. Просто дождись.

Грустно вздохнув, он вернулся в дом и налил себе и еноту травяной чай, после чего развалился в кресле боком, закинув ноги на низкую спинку, и продолжил с увлечением изучать советские книги о подростковой психологии.

И вновь Дмитрий гнал как угорелый, девочка, зажмурившись, крепко к нему прижималась, а сзади опять маячил до боли знакомый силуэт. Богатырь лавировал меж машин, с трудом удерживая управление на раздолбанной федеральной трассе, и искренне не понимал, как это удавалось русалке, на крейсерской скорости шедшей за ними. Дора периодически командовала, куда повернуть, и пару раз это реально спасало. ДТП терзался в раздумьях: шизофрения ли была причиной ее прозрений, или же за ними и вправду как-то умудрялась успевать некая невидимая подруга? Задумавшись ненадолго о том, похожа ли та на Садако, богатырь аж дернулся, увидев русалку прямо за своей спиной.

– Она слишком быстрая!

– Вы уж простите, но машинка у нее не в пример мощнее вашей. Может быть, срежем?

– Как я тебе срежу? – возмутился Дмитрий, все еще лавируя на федеральной трассе между отбойниками, дальнобойщиками и огородниками.

– Срежу я. Точнее, моя подруга, – попыталась объяснить Дора. – Ваша задача – ехать все время прямо и не ускоряться, что бы ни происходило. Это важно. И еще важнее – ни в коем случае не материться. Вообще.

– Вы через что срезать собрались? – По спине ДТП пробежал холодок.

– Через то самое. Ни слова мата. Вы мне доверяете?

Дмитрий сглотнул. Причин доверять ей было столько же, сколько и причин не доверять. Перспектива нырнуть в Лес радовала ничуть не больше, чем близкое знакомство с поехавшей русалкой и ее активной жизненной позицией. Но времени на философию не было, и Дмитрий решился:

– Ты пытаешься выжить. И явно все это затевалось не ради того, чтобы угробить одного младшего богатыря. Срезай. Я контролирую себя.