Ратхаяна перебралась через изгородь, сердечно обняла своего родственника и по его виду поняла, что он уже обо всем осведомлен. Они присели на берегу горного ручья, глядя, как его шумные воды разбиваются о камни.

– Ну, как ты, Ратхаяна? – с беспокойством в голосе спросил юноша. В его выразительных темных глазах светилась тревога. Видно было, что известие о сватовстве незнакомца к его подруге и вправду сильно потрясло его.

– Это было так неожиданно и неприятно! – сокрушалась девушка. – Но мой папа и Сария не согласились выдать меня за него. Я бы не пережила этого! Вижу, что он нехороший человек! И мне кажется, он не оставит все это просто так!

Альхебраш порывисто обнял девушку и прижал ее к себе.

– Ратхаяна, выходи за меня замуж! – неожиданно произнес он. – Мы не богаты, но я смогу тебя защитить! Тогда никто уже не посмеет докучать тебе! Я увезу тебя отсюда! Мы с тобой отправимся в путешествие, будем петь и танцевать!

Ратхаяна с удивлением посмотрела на юношу. Она знала о его чувствах к ней. Еще месяц назад она бы ответила ему «да», но сейчас …, образ прекрасного принца из другой страны продолжал жить в ее душе, и девушка ничего не могла с этим поделать.

– Альхебраш, ты знаешь, я с детства люблю тебя, как своего лучшего друга и брата, – ответила ему Ратхаяна, слегка отстранившись. – Но я пока не хочу выходить замуж! А вот уехать отсюда, отправиться в путешествие, я бы очень хотела! Боюсь только, родные меня не отпустят! Но мы еще поговорим об этом, ладно?

Юноша пожал плечами, вздохнул и ничего не ответил. Он знал, что Ратхаяна продолжает вздыхать о своем сказочном принце. Юноша взял свой ситар, настроил его, и они начали готовиться к вечернему концерту.

Через несколько дней Анджит отправился в город на рынок вместе с Сарией. Они велели Ратхаяне пока оставаться дома и не отлучаться далеко. У мужчины были знакомые торговцы и ремесленники в Моссандже, и кое-что ему удалось узнать.

– Я уверен, что этот Мадхукар и в самом деле нехороший человек, – сообщил он, когда две семьи соседей собрались за ужином. – Непонятно, чем он занимается. Говорят, что у него была жена, но она умерла при странных обстоятельствах. Потом он сватался к другим женщинам, но почему-то никто из них не принял его предложения. Наверное, все чувствуют, что он опасный человек. Наш председатель мне сказал, что он приезжал к нему справляться о вашей семье. Надо быть начеку. Неплохо было бы увезти отсюда Ратхаяну куда-нибудь на время.

Девушка вспомнила о предложении Альхебраша отправиться с ним в путешествие. Она решила при случае рассказать об этом, надеясь, что родные ее поймут и пойдут ей навстречу.

Прошло несколько дней, и Ратхаяна, наконец, решилась сообщить родным о своих планах отправиться с Альхебрашем в путешествие. Девушка подумала, что лучше всего это сделать за семейным ужином, на который будет приглашена также и семья ее троюродного брата.

Вечером все члены семьи Раджарта и приглашенные собрались во дворе дома за большим столом. Солнце уже склонялось к горизонту, отбрасывая во дворе красивые розовые тени от дома и растущих вокруг деревьев. Сария напекла ячменных лепешек и приготовила большое блюдо риса с овощами. Семья Анджита тоже была приглашена – без них не обходился почти ни один ужин – они принесли цыпленка, которого супруга соседа зажарила на углях. Кэйлаш, мать Альхебраша приготовила тушеные бобы, которые у нее очень вкусно получались.

Все собравшиеся предчувствовали, что за ужином произойдет что-то важное. Мать Альхебраша втайне надеялась, что Ратхаяна все же примет предложение ее сына, и можно будет объявить о помолвке.