Примерно в это же время через Урало-Каспийские ворота прошла мощная волна татарских родов, которые арабские хроникеры называли то баджаками, то торками, то кипчаками, а русские – половцами. На самом деле, половецкий племенной союз объединял сотни родов, вышедших с берегов Иртыша, рек Семиречья и Сырдарьи. На протяжении двух веков половцы ломали сопротивление печенегов, неуклонно продвигаясь на запад, пока не оказались в степях Прикаспия и Причерноморья.
Части торков обосновались на нижнем течении Днепра. Со временем, перейдя на оседлый образ жизни, они заложили там город Торческ и жили в тесных отношениях с русскими княжествами.
В 1061 году большая орда хана Секеля налетела на Переяславль и пожгла его. Этот набег не стал уроком для русских князей. Они, словно не замечая нависшей над ними угрозы, продолжали делить власть. Шла война всех против всех. Бушевали негасимые пожары – горели леса, посевы и деревни. Болезни и голод уносили жизни тысяч людей. В одном лишь Киеве за это время умерло более семи тысяч человек. Половцы, не встречая достойного сопротивления, брали что хотели. Не отставали от них и волжские булгары, которые в 1093 году сожгли Муром, и многих его жителей продали в рабство.
Только в 1083 году черниговские князья, забыв на время о братоубийственных войнах, объединились против номадов. У реки Сковы они разгромили 12 000 половецкое войско, имея у себя лишь 3 000 гридней. В этом славном бою им удалось пленить самого хана. Жестокое поражение на время усмирило кочевников, которые постепенно стали искать с русскими других отношений.
В 1093 году Киевский престол унаследовал князь Святополк (1093—1112). На коронование Великого князя съехались многие половецкие мурзы. Святополк их тут же приказал схватить и посадить в острог. В ответ на это, половцы совершили набег на Торческ и разбили под ним русско-торкские полки. Основательно разграбив город и полонив жителей, половцы осадили Киев и разбили его оборону. Святополк вынужден был запросить мира. Половцы согласились, предварительно выдвинув ряд требований, среди которых была и женитьба князя на дочери половецкого хана. По итогам переговоров между половцами и русскими был заключен мирный договор. Этот договор потом еще неоднократно нарушался обеими сторонами и подписывался по-новому.
Князьям, враждуя друг с другом, одновременно приходилось отражать удары кипчаков на юге, булгар и мордвы на востоке, шведов, немцев и литовцев на западе. Русь постепенно обрастала новыми укреплениями и городками. Каждый правитель такого города объявлял свою независимость и принимался расширять свои небольшие границы за счет соседей. К середине XIII века подобных карликовых государств, которые можно было полностью обскакать за несколько дней, на территории Киевской Руси образовалось около двухсот пятидесяти.
Весной 1185 года половецкий хан Кончак пошел большим походом на Русь. Объединенными усилиями под предводительством киевского князя Святослава нападения удалось отразить. Князь Игорь, который не сумел принять участие в этой битве, крайне досадовал на себя. Пытаясь доказать преданность княжескому союзу, Игорь решил выступить в поход сам, без ведома киевского князя, призвав лишь своих единомышленников.
