Кряхтя и вздыхая, я поднялся, размял плечи и спину и окончательно пришёл в себя. Оглядевшись, я увидел стоящего неподалёку улыбающегося Сулха, который смотрел на нас, опираясь на посох.

– Вот и славно, что всё обошлось, – сказал старик. – Пойдёмте в дом. У меня для вас приготовлено угощение и одно важное предложение.

– Благодарю, мудрый Сулх, – я чуть склонил голову. – Но мне нужно связаться с друзьями, узнать, как они справились с приказом.

– Можешь, конечно, и связаться, но лучше спросить напрямую, – улыбнулся старик. К вечеру они уже будут здесь в долине Истины.

Я посмотрел на местное светило, которое уже клонилось к закату и подумал, что за час-два ничего не случится. А закатное светило уже раскрасило долину фантастическими цветами. Дневные цветы спешили излить густой аромат перед тем, как погрузиться в тёплую ночь. Громко щебетали птицы, спеша наговориться перед тем, как угомониться. Мы зашли в круглое жилище, и Сулх усадил нас за стол с традиционными угощениями: ягоды, фрукты, хлеб, белый сыр, мёд и ароматный отвар трав. Я и не догадывался, насколько сильно оголодал, и, потому, не стесняясь, смёл со стола большую часть еды. Элна, как всегда удовольствовалась немногим и потихоньку отщипывала хлеб и клевала похожие на виноград ягоды.

Насытившись, мы поблагодарили хозяина и вышли на открытый воздух. Сулх стоял, опираясь на посох, и смотрел в сторону гор, за которыми готовилось спрятаться светило.

– Ваши друзья уже идут через известный вам проход и скоро будут здесь. Надеюсь, не заблудятся, даже, если захотят, ведь с ними Уника и Артер. – Старик говорил, не меняя позы. – Наступили времена тяжёлые, грозные времена перемен. Скажу прямо: я хотел бы, чтобы это миновало всех нас, а уж, если они наступили, то впереди должны быть воины и вожди знающие, сильные и достойные. Многое, что нынче творится не по мне, но кто я такой, чтобы противиться высшей воле.

– О чём ты, мудрый Сулх? – спросил я.

– Потерпи, Очер, потерпи, – ответил старик. – Это касается всех вас, ибо избраны именно вы. – Он вздохнул и ушёл в жилище, оставив нас с Элной в недоумении дожидаться друзей.

Светило коснулось горных пиков, и глубокие тени уже легли на долину, когда меня вывел из задумчивости счастливый и жизнерадостный котяра Артер, налетевший, как ураган и сбивший меня с ног. Он лизнул меня в нос и завалился на спину перед Элной, задрав лапы кверху, чтобы та почесала его чешуйчатое брюхо. Чуть погодя подошли уставшие от быстрой ходьбы друзья, а рорк убежал к своим.

– Очер, живой! – обхватил меня Отила. – У-у-у, засранец такой, напугал нас всех. Я чуть следом в портал не бросился, да больно ослаб, не успел. Очер, дай я тебя поцелую!

– Э-э, стоп, Отила. – растерялся я. – Ты мой лучший друг, но целоваться с мужиком это уже чересчур. Я же убеждённый баболюб. И вообще что-то я никак в толк не возьму, чего это тебя на поцелуйчики потянуло? Жениться тебе пора, вот что. – Я чуток приобнял Отилу и отправил его целоваться к Элне.

Потом я обернулся к Тайру и Болку, а Уники уже и след простыл, убежала к деду, стрекоза. Я с чувством пожал друзьям руки двумя руками и поблагодарил за помощь и понимание.

– А мне, что скажешь? – прозвучал в голове голос Кена.

– Кен, дружище, как я могу забыть про тебя. Ты же фактически мой крёстный отец во всей этой галактической заварухе. Привет, бродяга, – и я мысленно пожал Кену руку.

Вечер сменила ночь, в небе зажглись первые звёзды. Мы сидели за столом в жилище Сулха, пили пахнущий летним лугом чай с мёдом и излагали то, что знали, я своё, они своё. Пока говорили совсем стемнело, замершие деревья погрузились в сон, а где-то возле озера крикнула первая ночная птица.