– Эмма, – ответила я, пожимая руку. – И давно ты тут?

Лена пожала плечами, позагибала пальцы на руках, что-то мысленно прикинула.

– Месяца два, наверное, может, чуть меньше. Но я точно одна из первых, потом притащили других девчонок. Местные все ждут, когда нас наберется кворум для отбора в жены.

– И сколько уже набралось?

– Да кто ж даст посчитать, – пожала она плечами. – Может, ты последняя, а может, еще пару десятков этот мальчишка откуда-то притащит. Он постоянно кого-то нового приводит.

– Какой еще мальчишка?

– Михаил, так его зовут. – Лена припрятала валенки под кровать и завалилась на подушку. – Он все приводит и приводит. А тебя разве не он притащил?

Она смотрела на меня с любопытством.

– Смотря как посмотреть, – отозвалась я. – В каком-то смысле и он. Значит, ты живешь в этой комнате? Я думала, вторая кровать для ментора.

Лена расхохоталась.

– Для этих старикашек? Я вообще не знаю, на кой ляд их за нами закрепили, будто мы сами не справимся. Но тут по местным законам положено, чтобы у девушки был опекун. Вот их к каждой и приставили. Они вроде наших духовных отцов: если кто-то выиграет – ментор поведет ее под венец.

Я нервно икнула.

– В смысле отцы и венец?

– Да в прямом. – Лена вновь сменила позицию на кровати и теперь села, чтобы смотреть на меня было удобнее. – Тебе что, вообще еще ничего не объяснили?

– Видимо, не успели, – отозвалась я.

И Лена закатила глаза к потолку.

– Тогда слушай, – благосклонно начала она. – Насколько я разобралась, тут все очень просто. Этот Михаил похищает нас из нашего мира и приволакивает сюда, чтобы мы участвовали в конкурсе на место жены принца Александра. Не знаю, что у них тут не так с рождаемостью и почему местные барышни не устраивают великого царя, но как я подслушала у слуг, цесаревич их немного с прибабахом. Тупой, короче.

– Так… – кивнула я.

– В общем, нужны им девки красивые и умные, ну чтобы хоть считать умели, писать, а то местных, похоже, грамоте и вовсе не учат. Они и буквы-то видят редко, а чтобы читать – так вообще мрак! Вот и воруют девчонок из нашего мира, чтобы, скажем так, не передались гены придурка внукам царским. Исправлять генетику, в общем.

– Ага, – вновь кивнула я, принимая и эти правила игры. – Подожди, что значит воруют?

– То и значит. – Лена тяжело вздохнула и принялась объяснять подробнее. – Подстраивают нашу смерть, а потом перемещают. Я вот типа утонула. Прикинь, до сих пор в горле ком стоит, будто дышать не могу. Потом трах-бах-тарарах, вспышки какие-то, открываю глаза, а вокруг средневековье. Изба какая-то с травами, и мальчишка этот мне муть какую-то горькую споить пытается, витамины, мол. Меня потом еще дня три тошнило после этого пойла, а как оклемалась – так меня сразу сюда, в царский дворец.

Рассказ я быстро переварила. Акценты тоже стали ясны – Мишель никому не рассказывал, что они умерли в нашем мире. Похоже, все «переселенки» на роль невесты цесаревича понятия не имели о том, что их на самом деле в живых нет на родном свете. И уж подавно никто не знал, что в их жилах теплится магия, и если бы не лишающий ее артефакт, каждая могла бы устроить маленький ядерный взрыв.

Но, похоже, тут предпочитали держать девчонок в неведении. Свою гипотезу я решила проверить, очень осторожно поинтересовавшись.

– Как-то не вяжется. Неужели тут среди местных нет умных красоток? Я раньше думала – принцев предпочитают женить на принцессах. Договорные браки и все такое. Полцарства в приданое. А у нас что? Только знание математики? Может, физики и химии. Странно это. Может, их еще какие-то таланты интересуют?