Дэвид надел окровавленную рубашку и подошёл к столу, за которым у окна стояла Маша.

– Мария, я Вам искренне благодарен!

– Не за что! – девушка робко улыбнулась. – Только… как у меня получилось?

– Это потому что Вы их хозяйка. По-настоящему слушаются они только Вас.

– Тогда расскажите мне, где я.

И только Дэвид собрался начать рассказ, как дверь скрипнула, и в комнату вбежал совершенно седой… кот. Огромный кот размером с кавказскую овчарку.

– Профессор, я же просил Вас не появляться пока перед нашей гостьей в таком виде.

– Прошу прощения, капитан. – Кот уселся посреди кабинета и с любопытством уставился на девушку, смотревшую на него не мигая. – Моя дорогая леди, прошу прощения, я, кажется Вас напугал.

Машины глаза, и так широко раскрытые, округлились, а на лице медленно начала появляться улыбка.

– Леди? – Профессор почувствовал неладное ещё до того, как оно произошло.

– Говорящий кот! – завопила она, обогнула стол и бросилась на шею ошалевшему от подобной наглости животному. – Прямо как папа рассказывал!

– Леди, будьте так любезны, отпустите меня, – увещевал кот. – Если Вы не заметили, то я сейчас в шубе и, прошу прощения за постыдные подробности, мне жарко.

Маша с трудом оторвалась от пушистого и почему-то пахнувшего лавандой животного.

– Простите! – виновато улыбнулась она, села на ковёр, подтянула к себе ноги и обхватила колени руками. – Я в детстве хотела говорящего котика – мне папа про такого рассказывал. А потом хотела хотя бы обычного, но… не получилось.

– Погодите-ка! – замотал головой профессор и повернул голову к Дэвиду. – Капитан, Вы же говорили, что она может испугаться! И просили нас не показываться ей пока на глаза! Почему тогда она меня не боится?

–  Я и сам не понимаю.

И они оба уставились на девушку.

– Мне папа в детстве много сказок рассказывал, – пожала плечами она и обратилась к коту: – Вы ведь оборотень, да?

Профессор аж дар речи потерял от такого вопроса, поэтому вместо него пояснил капитан:

– Он анимаг.

– Да-да, милая леди! – прокашлявшись, подтвердил тот. – Я анимаг. Не путайте, прошу Вас, анимагов, посвятивших долгие годы учёбе, и несчастных существ, не контролирующих свои звериные инстинкты!

Для Маши это было одно и то же, но она послушно кивнула, однако профессор и не думал на этом останавливаться:

– Позвольте, моя дорогая леди, я расскажу немного подробнее. Если совсем просто… Не подумайте, я нисколько не умаляю Ваши умственные способности, просто понимаю, что Вы впервые в нашем мире и вряд ли когда-либо сталкивались с чем-нибудь подобным…

– Профессор! –Дэвид вернул его с тропинки на главную дорогу рассказа.

– Да-да… Прошу прощения, я иногда немного увлекаюсь. Так о чём я говорил? Ах да! Оборотни, моя дорогая леди, не выбирают свою судьбу – они рождаются таковыми. Мы же, анимаги, без определённых знаний и навыков не умеем оборачиваться животными. Я, например, двадцать лет потратил на то, чтобы становиться котом по собственной воле. О, моя милая леди, совершенно позабыл о ещё одном важном отличии. Оборотни полностью становятся животными и теряют свою человеческую сущность. Я же остаюсь человеком даже под кошачьей шкурой.

– Очень мягкая шкура, – вдруг произнесла Маша, – шелковистая.

– Благодарю, моя дорогая леди, – профессор признательно склонил голову. – О! И прошу прощения, я ведь так и не представился. Мэтью Уинстон Уоррик, лорд Пальмерстон. Но в Тайной конторе меня все знают как профессора. Прошу и Вас так меня называть. И, моя дорогая леди, будете ли Вы так любезны сообщить мне Ваше прекрасное имя?

– Мария Кочеткова, – охотно ответила девушка. Рядом с этим огромным говорящим котом она чувствовала себя по-настоящему спокойно и уютно. Ведь он именно такой, как рассказывал папа. А значит, профессор хороший – ему можно доверять.