Иноземный аэромотоцикл имел защитное ветровое стекло. Точнее, конус, выдвигаемый из переднего горизонтального «колеса». Надо было лишь вытащить стерженёк из торца вертикально торчащей третьей рукояти. И хотя конус был дымчатого цвета, из чего Максим сделал вывод, что аборигены – создатели аппарата видели в сдвинутой по отношению к видимой человеком полосе спектра, всё же он должен был защищать пилота от давления ветра в широком диапазоне скоростей.

Ещё две скобочки на руле под правой рукой выдвигали из двух других дисков нечто вроде треугольных крылышек красного цвета, снабжённых на концах чёрными цилиндрами. Вполне вероятно, это было встроенное в байк оружие, а возможно, дополнительные ускорительные модули, разбираться Максим не стал, решив сделать это позже в спокойной обстановке.

Вероника вернулась с прогулки оживлённая, протянула спутнику несколько крупных ягод фиолетового цвета «малины».

– За этим «саксаулом» целые ягодные заросли. Не хочешь попастись?

– Некогда, потом как-нибудь. – Максим съел ягоды величиной с земного воробья, отмечая их сочную сладость. – Спасибо, и чаю не нужно. Садись.

Взлетели, и на высоте нескольких километров он включил бесшумный «реактор» аэробайка на полную мощность.

Скорость аппарата начала возрастать. На тела седоков навалилась сила инерции, словно они находились в испытательной камере центра подготовки космонавтов, создающей ускорение силы тяжести во много раз больше земной.

– Ты как?

– Всё нормально, – отозвалась девушка, прижав губы к спине пилота. – Нас не вынесет в космос?

– Не вынесет, – пообещал Максим. – Я даже не уверен, есть ли тут космос, как у нас дома.

Свист распоротого носом аппарата воздуха стёк к корме.

Если верить ощущениям, скорость аэробайка достигла не менее пятисот километров в час, и это был ещё не предел. Мешало нарастанию скорости лишь падение давления воздуха за ветрозащитным конусом: стало трудно дышать. Поразмыслив, Максим снизил скорость и повёл аппарат на снижение, уменьшая риск потери Вероникой сознания.

Под аппаратом промелькнула водная гладь – озеро небольшого размера, затем ещё одно, покрупнее. Над обоими озёрами висели туманные облака испарений.

Тёмная полоса на горизонте приблизилась, постепенно вырастая в плоский горный массив.

Максим уловил низкое ворчание леса под аппаратом, сбросил скорость почти до прогулочной.

– Вероника?

– Держусь, – невпопад ответила она. – Там горы, по-моему.

– Присмотрись внимательнее, там не горы, а пустыня. В крайнем случае саванна.

– Пустыня?!

– Помнишь, я рассказывал сон? Лес предупредил меня заранее… и предупреждает снова.

Девушка вздрогнула.

– Ты меня пугаешь.

– Можем повернуть назад.

– Нет уж, лучше сожалеть, что сделал намеченное, чем сожалеть, что не сделал.

– Я думал, ты археолог, а ты философ.

Аэробайк снова нарастил скорость.

Через несколько минут пейзаж под аппаратом стал меняться, о чём не преминула сообщить спутница, чаще поглядывающая вниз.

Максим присмотрелся к «лоскутному одеялу» лесных массивов, видимых с высоты в три километра, и понял, что изменился цвет «лоскутов» – древесных семей, составляющих «народонаселение» заповедника. С жёлто-зелёного и голубоватого он опустился к более мрачным – красным и фиолетовым оттенкам, словно в этом краю, примерно в трёхстах километрах от места высадки землян, наступила осень.

Мало того, деревья начали терять листву и скукоживаться, уменьшаться в росте, как это бывает в земных припустынных областях с засушливым климатом. Но земные лесные просторы перед пустынями превращались сначала в саванны с редкими островками растений, выдерживающих засуху, здесь же лес реже не становился, просто затих и начал прижиматься к земле, становясь всё ниже и ниже.