Максиму показалось, что в лесу зародился низкий гул в ответ на стрельбу, словно заворчала гигантская сторожевая псина, которой не понравилось приближение опасного незнакомца.

Стрельба прекратилась. Стрелок понял тщетность своих попыток попасть в беглеца, прячущегося под деревьями-исполинами, которого к тому же там не было.

Максим кинулся прочь, изредка выбегая на открытые пространства между «секвойями», так чтобы преследователи могли иногда замечать мелькавшее желтоватое – по цвету инопланетной футболки – пятно.

Так они и двигались, постепенно удаляясь от кратера с повреждённой ракетой. Максим менял направление бега, пробегал сто метров, выскакивал из-под деревьев, моментально прятался за стволами гигантов, пережидал стрельбу, потом снова мчался в глубь леса, выскакивал, прятался, выжидал и бежал дальше.

Через полчаса стрельба с борта «вертушки» начала стихать. Запас патронов у преследователей быстро подходил к концу, они это поняли и стреляли всё реже.

Пробежав два с лишним километра, Максим решил, что увёл вертолет достаточно далеко, и перестал показываться экипажу и его пассажирам на глаза.

Покружив над небольшой поляной в обрамлении пушистых «елей-сосен», вертолёт повернул назад. У преследователей заканчивались не только патроны, но и топливо. Достать его в здешних условиях они не могли, и летать им осталось совсем недолго.

Вернулся майор «на базу» спустя полтора часа после игры с вертолётом в «кошки-мышки».

Возле ракеты его встретила расстроенная Вероника. На мгновение просияв (Вы живы?! Слава богу!), она потускнела.

– Костя не вернулся.

– Что значит не вернулся? – напрягся Максим. – Он куда-то уходил? Я же велел ждать меня и не высовываться.

– Попросился в туалет… не захотел возле ракеты… поднялся наверх… и не вернулся.

– Давно?

– С полчаса, – вылез из аппарата хмурый Вениамин Витальевич. – Я говорил, у него мозги в другую сторону от правил повёрнуты.

Максим мысленно выругался, прикинул свои силы и спешить не стал. Снял разгрузку, прислонил к корпусу ракеты винтовку, сел на бугорок.

– Вика, я оставлял вам флягу.

– Да, она в кабине, принести?

– Будь добра.

– А… Костя?

– Костя никуда не денется. Посижу чуть-чуть, умаялся, бегаючи, как олень, и отправлюсь его искать. Он далеко не уйдёт, небось лес препарирует, ботаник как-никак.

Вика округлила глаза, но посмотрела на грозное оружие Максима, снабжённое лазерным и оптическим прицелами, кучей каких-то приспособлений, и возражать не стала. Нырнула в аппарат, вынесла флягу.

– Пейте. Как вам удалось убежать от вертолёта?

Он улыбнулся, сделал два глотка.

– Лес помог.

– Что?!

– Если честно, я всегда понимал реакцию леса, ещё когда малышом ходил с бабушкой по грибы. А этот лес-гигант очень негативно относится к тем, кто хозяйничает в его владениях, уничтожая деревья. А иногда он гудит.

– Гудит?! Как это?

Максим сделал ещё глоток, завинтил колпачок.

– Нам придётся подружиться с ним, иначе не выжить. В этом я абсолютно уверен.

Звонок Карапетяна разбудил Сергея Макаровича в шесть часов десять минут утра. Спросонья он даже не сразу разобрал, кто звонит.

– Да, слушаю… Коля, ты?

Коля был сыном полковника и жил на севере, в Анадыре.

– Сергей, это я, Егор, – виноватым голосом проговорил физик. – Извини, что звоню рано. Кажется, я набрёл на интересное решение проблемы наших бран.

– Чего?

– Ну, помнишь, мы говорили о происшествии в Баире?

– А-а… – Сонное оцепенение прошло. – Что ты придумал?

– Давай не по телефону.

– Это терпит?

– Понимаешь, иномериана может закрыться в любой момент…

– Какая марина?!

– Иномериана, портал между бранами. Есть шанс, что при столкновении нашей 3-браны с чужой остался тоннель.