– Я свой! – добавил он негромко, одним ухом прислушиваясь к стихающей за рекой стрельбе. – Вы Вероника?

Взмах длинными ресницами, удивление.

– Да…

– А это?

– Вениамин Витальевич, профессор, – кивнула девушка на пожилого. – И Костя. Мы бежали…

– Я заметил, – усмехнулся Максим. – Надо же, все россияне.

– Нас было четверо, Мария Ивановна отстала…

– К сожалению, её, скорее всего, вернули на катер. Что же остальные ваши спутники? Сколько вас всего?

– Двенадцать человек. – Вероника опечалилась. – Двух убили. Остальные не захотели бежать, побоялись.

– Русские не сдаются?

Она кивнула, начиная оживать.

– Мы ещё вчера хотели… А вы кто?

– Потом, – остановил Максим беглянку, – надо поскорее убираться отсюда. За мной!

Он сориентировался по солнцу, припустил бегом, оглянулся, чтобы убедиться в правильной реакции беглецов (все трое не растерялись, находясь в возбуждённом состоянии), и повернул в сторону своей «базы», надеясь оторваться от преследования.

К его удивлению, погоня явно запаздывала. Стрельба в районе лагеря стихла окончательно, однако боевики не рискнули броситься за сбежавшими пленниками. Это был не их мир, не джунгли, к которым они давно приспособились и знали там каждую змею. Чистый, опрятный, светлый, ухоженный лес пугал их больше, чем мрачный ад родных джунглей, кишащий опасными тварями и заросший не менее опасными растениями.

Бежали больше часа, забирая к югу, с небольшими остановками. Молодой человек по имени Костя выбился из сил раньше остальных, и приходилось ждать, пока он отдышится.

Максим дважды менял направление, чтобы сбить предполагаемую погоню со следа, но она так и не дала о себе знать.

Наконец добрались до кратера в окружении «ив-берёз» и толстопузых «баобабов».

Майор провёл беглецов к кратеру, и они опешили, увидев на дне воронки разбитую «ракету».

– Что это?! – прошептала Вероника.

– Ха! – хрипло выговорил Костя. – Я так и знал!

– Что ты знал?!

– Это тарелка пришельцев.

Вероника с недоверием посмотрела на него, перевела взгляд на Максима.

– Это… ваша… тарелка?

Он рассмеялся.

– Не моя, и я не пришелец. Давайте спустимся, попьём водички и обменяемся информацией.

– Обалдеть! – выдохнул Костя.

Мужчина, которого Вероника назвала Вениамином Витальевичем, промолчал. По всей видимости, он был неразговорчивым человеком.

Спустились к яйцевидному аппарату.

Костя сразу кинулся осматривать потерпевшую катастрофу развалину, но Вероника остановила его:

– Подожди, торопыга, сначала поговорим.

– Так интересно же, – отмахнулся молодой человек, жадно разглядывая дюзы ракетного корабля, оглянулся на Максима. – Можно я посмотрю, что внутри?

– Посмотри, – разрешил Максим. – Только ничего не трогай.

Костя скрылся в трещине, разорвавшей аппарат.

– Он тоже археолог? – кивнул парню вслед Максим.

– Нет, он биолог, точнее, ботаник, ассистент профессора Бурцева, которого убили. Экспедиция была комплексная, больше половины археологи. – Вероника посмотрела на задумчивого бородача. – Вениамин Витальевич – доктор исторических наук, завкафедры Института истории и археологии Уральского отделения Академии наук. Я его помощник. Костя – аспирант, из Москвы.

– Какой-то он чересчур торопливый. Если бы он не свалился с катера в воду, как бетонная тумба, обошлось бы без стрельбы. Вас бы не услышали.

– Да уж, – глухо проговорил Вениамин Витальевич. – Вы вовремя подоспели. К сожалению, Константин имеет всех в виду. Для него важно только то, чем он занимается, чужое мнение его не интересует. Так воспитан.

– Ну, почему, – неуверенно возразила Вероника. – Костя невнимательный, это правда, зато много знает и умеет ухаживать…