В семье Ретенауи, удочерившей девчонку, давно привыкли к такому положению дел и воспринимали парня как неизбежное приложение к их Литси. Так что, когда в пятнадцать она твердо решила учиться в Шант Эли – лучшей военной академии империи, Эстави Нерм, бывший всего на год старше, отправился туда вместе с ней и продолжил защищать ее от всех невзгод уже там. Это даже и не обсуждалось особо, вроде как подразумеваясь само собой. Обсудили лишь, кто даст ему протекцию, и сошлись на том, что, если это сделает министр обороны генерал Сорвени, выглядеть оно будет солиднее. К тому же у парня оказался редкий по силе дар ищейки и смотрелось это вполне логично – военное министерство славилось заботой о пополнении кадрового состава.

Не обсуждалось и то, что будущее после академии у них тоже будет общее – настолько все привыкли воспринимать их как единое целое. Да и сами они не особо задумывались, когда именно их детская дружба превратилась во влюбленность и все остальное, что за этим следует – вроде как произошло это само собой. И первая близость, случившаяся на четвертом курсе, тоже воспринималась более чем естественно. Эстави несколько раз заговаривал о свадьбе, но Лит всегда лишь отмахивалась: куда спешить? Да и какая разница, если все и без того решено?

Не сказать, чтобы опекун девушки Ретен Ретенауи, в узких кругах более известный как Ворон, сильно радовался такому положению дел, но и не торопил их особо. Разберутся, не маленькие. Тем более что в случае с Лит и ее резким характером это могло принести совсем не те плоды, на которые рассчитывали, а вовсе даже противоположные. Поэтому он всего лишь привычно и методично отказывал претендентам на руку формально свободной женщины своего рода, которых оказалось немало: желающих породниться со старейшим ресским кланом было хоть отбавляй. Но Литси уже выбрала Эстави Нерма – что ж, ее право. В этой семье к такому относились с полным пониманием. К тому же ищейка с уровнем в семнадцать по шкале тоже весьма и весьма неплохое приобретение для рода.

Не согласен с этим почему-то был лишь Шоралт Ютиси, считавший, что редчайший дар Литси – чуять правду – достоин лучшего. Но его мнения на этот счет особо не спрашивали: не королевское это дело – лезть в частную жизнь подданных, пусть даже и общавшихся с ним совсем неформально. Вернее, особенно в том случае, если они дружат и с ним самим, и с его женой и давным-давно ему «тыкают». А еще частенько оказывают незаменимую и неоценимую помощь благодаря как раз тем самым своим редкостным способностям…

– Стави, а у тебя каюта здесь есть? Своя? – Все эти размышления навели Лит на вполне определенные мысли.

– Есть. – Настроение друг друга они уже давно схватывали на лету, поэтому понял тот все совершенно правильно. – Ночью?

– Ага. Не вздумай уснуть без меня. – И ухватила его за руку, заставив притормозить. – Все, пришли уже, здесь. Запоминай условный стук, на всякий случай.

Открыл им на него Барч.

– А где Асти? – насторожилась Лит, едва перешагнув порог и поняв, что в каюте тот один.

– Ушел куда-то. Сказал, скоро придет.

– Не знаешь куда? – скрыть беспокойство она попыталась за беспечным с виду любопытством.

– Я ему что, нянька? – дернул тот плечом и вопросительно уставился на ее спутника.

– Это Нерм, можно Паладин. Тоже ищейка, поможет нам кое в чем, – представила парня Литси и обернулась уже к нему, продолжая «официальную часть»: – Барч. Пес.

– Наслышан, – уважительно произнес Эстави.

Мужчины пожали руки, все еще исподволь друг к другу приглядываясь. Но не как коты перед дракой, а скорее как собаки, случайно пересекшиеся на прогулке.