На фотографии Картер сидел на стуле, его голова в бессознательном состоянии упиралась подбородком в его грудь, а грязная футболка на нём была покрыта пятнами крови…

…Чьей крови?..

…Его?..

…Это ведь была именно кровь!..

– На сей раз тебе страшно? – сквозь зубы начал Дариан. – За собственную шею в моих руках тебе не страшно, а за его страшно? – он снова начинал неприкрыто сердиться. Но… Почему?

Дариан всё ещё держал телефон перед моим носом, когда я перевела на него свой ошарашенный взгляд. Спустя секунду после того, как мы встретились взглядами, он отстранил экран в сторону.

Дар речи вернулся ко мне лишь ещё спустя несколько секунд.

– Отпусти его. – потребовала я, даже не представляя, какую ошибку допускаю. Мне категорически нельзя было требовать. К этому моменту мне уже пора бы было понять, что я нахожусь не в том положении, чтобы выдвигать Риордану какие-либо требования.

– Отпустить?.. – едва уловимо усмехнувшись, самодовольно вскинул брови Дариан, после чего слегка пригнулся вперёд и продолжил, буквально давя меня каждым своим словом. – Девчонка! Прекращай уже думать, будто я готов исполнять любые твои капризы при виде одних только твоих нежных пухленьких надутых губок. Я отпущу его только после того, как ты сумеешь это выпросить у меня. Найди ко мне подход, солнышко. Уверен, ты уже выучила, что именно и как именно мне нравится. Так что тебе остаётся всего лишь только переступить через свою гордость… Но мы ведь оба знаем, насколько ты горда, лапочка. Тебе понадобится не один час, чтобы переварить то, о чём я тебе сейчас говорю, и осознать, что я серьёзен в своих словах. Поэтому слушай меня внимательно, дорогая. Я не приму от тебя ни единой твоей неискренней попытки. Я хочу в каждом твоём движении, жесте и слове различать чистые ноты искренности. Мне не нужна твоя холодность, не нужна вымученность и тем более не нужны страдания. Я приму лишь искреннее желание. Выпроси у меня, Таша Палмер, то, чего ты хочешь. Сумеешь – и я дам, не сумеешь – останешься ни с чем. Ты не получишь от меня желаемого просто за красивые малахитовые глазки. Предложение рождает спрос. Так предложи мне то, что сможет меня заинтересовать больше, чем твоя стервозная, окаменевшая душонка, но даже не рассчитывай на то, что мне достаточно будет твоего тела. Преподнести мне своё предложение так, чтобы я не смог отказать тебе. Подскажу: для этого тебе нужно захотеть этого больше, чем того могу хотеть я.

– Дариан…

– Только не думай, что проймёшь меня сейчас каким-нибудь просветительским или слезливым монологом. Хотя на последний вид монолога ты едва ли способна, верно?.. Сегодня можешь даже не пытаться прошибить меня чем бы то ни было. Сегодня я тебя ненавижу, Таша Палмер. Я всё сказал, и ты всё услышала. Теперь уходи.

Когда я развернулась и, не чувствуя ног, направилась к выходу, всё внутри меня с диким грохотом содрогалось от ужаса. Дариан Риордан только что действительно сообщил мне о том, что он, словно заправский маньяк, не только удерживает против воли человека, но и, по крайней мере в ближайшем будущем, не собирается его отпускать! Более того, он всерьёз полагает, что только от меня зависит, отпустит ли он его вообще!.. Я ведь не ослышалась?!.. Нет, я не ослышалась!.. Я не могла…

Не дойдя до двери, я обернулась.

– Не переживай, его больше пальцем никто не тронет, – приподняв свой уже наполовину пустой бокал, словно произнося тост, продекламировал Дариан прежде, чем я успела раскрыть рот. В его голосе заметно усилился звон алкоголя. А это, конкретно для меня, могло означать как минимум одно – мне срочно необходимо уносить отсюда ноги. Пока я обдумывала это, Дариан продолжил. – Но его никто и не выпустит, пока ты не справишься со своей задачей.