Основоположниками этого подхода стали Карл Маркс (1818–1883) и Фридрих Энгельс (1820–1895). Центральное понятие – общественно-экономическая формация (ОЭФ). ОЭФ – исторический тип общества, основанный на определенном способе производства. Господствующий способ производства образует базис – основу общества. Объективные закономерности развития носят всеобщий характер. Хотя общественные законы возникают в результате деятельности людей, они непреложны. Например, неизбежна смена формаций друг другом. Основу исторического познания должно составлять изучение закономерностей общественного развития. Решающая роль в жизни общества принадлежит материальным факторам (прежде всего производству). Общественное бытие определяет сознание. Исторический процесс – закономерная, объективно обусловленная смена формаций. Марксисты используют для описания истории общества понятие «естественно-исторический процесс». Общество развивается от более низких ступеней к более высоким ступеням. Главный критерий прогресса – совершенствование производственных отношений, которые на определенном этапе приходят в противоречие с производительными силами. Производственные отношения, согласно марксистскому учению, – это отношения людей в процессе производства и распределения материальных благ. Производственные отношения отражают существующее разделение труда и определяются уровнем развития орудий производства. Производительные силы – это люди с их навыками труда и средства производства, то есть орудия труда, техники и технологии, используемые человечеством в определенную эпоху. Исторический процесс направлен к определенной цели – коммунизму. Коммунизм – это общественно-экономическая формация, следующая за индустриальной (капиталистической). Она характеризуется всеобщим равенством перед законом, изобилием потребительских благ, отсутствием глубокой социально-классовой дифференциации в обществе, широким участием населения в управлении. При коммунизме исчезает противоречие между городом и деревней, труд облегчается механизмами и приобретает творческий характер, мужчины и женщины имеют равные возможности для самореализации.

Карл Маркс пришел к выводу, что исторически существовали общественно-экономические формации трех типов:

1) первичная (архаичная);

2) вторичная (экономическая);

3) коммунистическая (будущая).

В советское время, в СССР и других странах «социалистического лагеря», была принята так называемая «пятичленка», произведенная из марксистских положений. Количество общественно-экономических формаций возросло до пяти:

1) первобытная;

2) рабовладельческая;

3) феодальная;

4) капиталистическая;

5) коммунистическая (социализм – переходная ступень от капитализма к коммунизму).

Все описываемые последователями К. Маркса формации, кроме первой и последней, строятся на противопоставлении двух классов. Однако это не означает, на что указывал еще сам Маркс, что структура общества двоична. В структуру реального общества входят классы и социальные группы, являющиеся остатками, рудиментами существовавших ранее форм общества, а равно и начинающие формироваться, совсем новые.

В марксистских построениях нельзя обойтись без понятия «надстройки». Надстройка – это социальные формы, которые детерминируются базисом, то есть семья, государство, идеология. Часто утверждается, что у Маркса вся социальная жизнь детерминирована экономическими процессами. В действительности соотношение между экономикой и обществом в концепции Маркса не так жестко. В частности, он считал, что такие социальные институты, как семья и государство, не только относительно независимы от экономики, что проявляется в существовании у них своих закономерностей развития, но и могут оказывать на нее влияние. Детерминация надстройки базисом сводится к тому, что ее характер в значительной мере зависит от экономических интересов господствующего класса.