Философ считал познавательные способности человека ограниченными. Мы можем знать, полагал он, только то, что сами создаем. Мы можем знать нечто не как объективное, то есть не «вещи в себе», а их явления для нас. Этого мыслителя можно причислить к агностикам, то есть философам, утверждающим принципиальную непознаваемость мира. Систему Канта также можно охарактеризовать и как субъективный идеализм. Философ очертил начальный круг проблем, рассматриваемых в немецкой классической философии.

Ученик Канта Иоганн Готлиб Фихте (1772–1814) также построил свою систему в рамках субъективного идеализма. Основные идеи Фихте: процесс познания представляет собой взаимодействие сознания человека «Я» с «не-Я». Под «не-Я» Фихте понимал все объекты мира: материальные и духовные (и в том числе других людей). В процессе познания каждый человек стремится к максимальному знанию («абсолютному «Я»), но этот идеал недостижим, так как по мере достижения цели идеал все больше удаляется. Основной вклад Фихте в философию заключается в том, что он выявил аспекты «деятельностного», активного подхода человека («Я») к миру («не-Я»).

В противовес субъективному идеализму Канта и Фихте, Шеллинг и Гегель создали учения, определяемые обычно как объективно идеалистические. Фридрих Вильгельм Шеллинг (1775–1834) основное внимание уделял проблемам философии природы (натурфилософии). Он сделал вывод, что в природе все находится в постоянном усложняющемся развитии. Шеллинг изучал возможности применения диалектического метода познания к природным объектам.

Вершиной развития немецкой классической философии явилось творчество Георга Фридриха Вильгельма Гегеля (1770–1831). Исходный вопрос в философии Гегеля тот же, что и у Канта, – гносеологический: познаваемы ли «вещи в себе»? В отличие от Канта, Гегель утвердительно отвечает на этот вопрос, за что его причисляют к гносеологическим оптимистам. По мнению Гегеля, «вещи в себе» проявляют себя в явлениях, которые находят отражение в мышлении человека.

Исходной посылкой философии Гегеля была идея о тождестве мышления и бытия. Следовательно, чтобы узнать законы бытия, необходимо выявить законы мышления. Применив к мышлению диалектический метод познания, Гегель так определил логическое содержание основных законов диалектики:

1) закон перехода количественных изменений в качественные выражает взаимосвязь качества, количества и меры;

2) закон взаимопроникновения противоположностей выражает процесс формирования противоречия (тождество – различие – противоположность – противоречие), являющегося источником саморазвития;

3) закон отрицания отрицания раскрывает последовательность фаз развития: исходная неразвитая фаза и ее одностороннее отрицание последующей фазой. Развитая фаза завершает процесс, восстанавливая положительные моменты предыдущих фаз.

Разработка законов диалектики считается основным вкладом Гегеля в философию, но использованный им диалектический метод пришел в противоречие с его же системой. Первоосновой сущего, по Гегелю, является дух, который самораскрывается в природе и человеческом мышлении. Мыслитель считал, что он уловил момент самораскрытия Абсолютной идеи. Поэтому его система является истиной в последней инстанции (абсолютный идеализм), а место и время его жизни являются идеальными. Отсюда националистические воззрения Гегеля, считавшего, что будущее за Германией, поскольку другие европейские страны уже выполнили свою историческую миссию.

На противоречия и слишком, по его мнению, вольные допущения Гегеля указывал в своих критических сочинениях еще один представитель немецкой классической философии