На определенной стадии развития общества появляются языческие религии. В языческих религиях люди верили, что существует множество богов, вначале отвечавших за те или иные явления природы, а затем, в развитых языческих культах, и за явления общественной жизни. Это называется политеизмом, или многобожием. У многих древних народов существовал свой пантеон богов. Каждый бог выполнял определенную функцию, заведовал той или иной стихией (гром, молния, дождь, моря, реки, озера, горы, затем присоединились и человеческие отношения: любовь, торговля, семейный очаг, правосудие, война и т. д.). Пантеоны возглавлялись наиболее влиятельным из богов, который играл роль правителя. Например, у греков пантеон богов возглавлял бог по имени Зевс, который повелевал такими стихиями, как гром и молния. Зевсу подчинялись другие боги. Постепенно главный бог становится единственным, появляется монотеизм, то есть единобожие. Наиболее ранняя монотеистическая религия – иудаизм (религия древних евреев).
Начиная с VI в. до нашей эры, возникают мировые религии (буддизм – VI в. до нашей эры, христианство – I в. нашей эры, ислам – VII в. нашей эры). Мировые религии охватывают своим влиянием людей различных регионов земли, разных наций, рас, социальных положений, живущих в странах с различными экономическими и политическими структурами.
Мировые религии эгалитарны, то есть они проповедуют равенство людей, обращены к представителям всех социальных групп. В мировых религиях исповедуется комплекс идей, понятных каждому человеку. Люди хотят знать, почему жизнь полна страданий, и можно ли от них избавиться, хотят быть счастливыми, жить, не испытывая мучений. Мировые религии показывают человеку путь к такой жизни. Как правило, этот путь указывает на цель за пределами этой земной жизни. Но достижение этой заветной цели возможно только при условии соблюдения определенных правил в этой жизни.
Все мировые религии объясняют человеку, что причиной страдания на земле является он сам, вернее, его далекие предки, которые нарушили заповеди бога (в христианстве и исламе), или обладают безмерными чувственными и материальными желаниями, которые с неизбежностью возвращают их в этот мир после смерти (теория реинкарнации в буддизме). Все мировые религии излагались и пропагандировались очень талантливыми людьми, которых называли пророками, просветленными и даже богами.
Так, в буддизме истина может открыться каждому, кто станет на путь ее поиска, поэтому имя Будды является нарицательным, хотя первый Будда (царевич Сидхартха, или Готама, или Шакьямуни), возможно, был реальной личностью. По преданию, Будда первым нашел правильный путь к спасению. С тех пор главной идеей, которую проповедует буддизм, является поиск правильного пути к спасению.
Христос почитается своими последователями как Бог, сошедший на землю и принявший человеческий облик, для того чтобы наилучшим образом донести до людей истину. Эта истина заключается в том, что человек изначально греховен. Этот грех имеет свое начало в ослушании человеком Бога в раю. Бог не разрешил человеку отведать плод познания добра и зла, но хитрый сатана уговорил первую на земле женщину отведать его. Ева не только сама нарушила запрет, но и уговорила первого человека Адама сделать это. Бог разгневался на людей за ослушание и наказал их. Первые люди были изгнаны из рая и вынуждены в поте лица добывать себе хлеб насущный и в муках рожать детей. Первородный грех повлек за собой и другие не менее тяжкие грехи: убийства, насилия, обман, предательства и другие. Мучения людей были столь велики, что Бог сжалился над ними и решил указать им путь к спасению. Для этого он сам явился на землю в человеческом облике под именем Христа. Не узнанный Бог был распят людьми. Но в учении христиан это не умаляет его значимости. Воскреснув, он показал своим примером, что путь к счастью лежит через страдания и умение преодолевать их.